Durante el reinado de Galerio, los cristianos vivían bajo una gran presión. Sin embargo, poco antes de su muerte, el emperador revocó los edictos que perseguían a los seguidores de Jesús. ¿Cómo sucedió?
Galero no es una figura popular en la historia del Imperio. Quienes lo conocen a menudo lo asocian con personajes como Calígula o Herodes, y con razón: apoyó la religión tradicional y fue la voz más firme y radical del consejo de Diocleciano, todo para restaurar la "gloria anterior del Imperio romano" y eliminar a los cristianos.
Algunos historiadores incluso sostienen que Galerio ordenó en secreto que se incendiara el palacio imperial y culpó a saboteadores cristianos, provocando la ira de Diocleciano contra los recién convertidos.
Galero se hizo famoso en Roma por su persecución de los cristianos.
Su actitud cambió drásticamente en abril de 311, cuando este acérrimo opositor de la religión monoteísta emitió un edicto de tolerancia a los seguidores de Jesús. Al mismo tiempo pidió que los cristianos rezaran por él. ¿Por qué? Galero estaba muriendo a causa de una terrible enfermedad que, según él, era un castigo divino.
Un hombre de principios
Nacido en la actual Sofía, Galero inició su carrera como soldado bajo Aureliano y luego Probo. Con la instauración de la tetrarquía en 293, recibió el título de César y se encargó de los Balcanes y el valle del Danubio. Se destacó en la campaña victoriosa contra los persas (297‑299) y se casó con Valeria, hija de Diocleciano, lo que reforzó su proximidad al emperador.
En 299, Diocleciano y Galero viajaron juntos desde Persia a Siria. Según Lactancio, durante su estancia en Antioquía los gobernantes consultaron a los harúspicos mediante sacrificios animales. Los harúspicos no pudieron realizar los ritos y culparon a los cristianos del ejército romano, alegando que el signo de la cruz "perturbaba" sus prácticas. Diocleciano, enfurecido, ordenó que todos los cristianos del ejército sacrificaran bajo pena de expulsión.
Para un soldado romano, la carrera militar era una vía de ascenso; perderla significaba perder tierras, salario y ahorros. Eusebio de Cesarea también relata este episodio, atribuyéndolo a Galero, aunque los historiadores discuten si se trata del mismo hecho. Lo que es indiscutible es que el joven gobernante detestaba a los cristianos.
¿De dónde surgía esta aversión? Diocleciano, aunque conservador, a veces promovía la tolerancia por la paz del Imperio. Galero, por el contrario, buscaba combatir a los disidentes y usar la división social para afianzar su posición política. Lactancio lo describe como un ambicioso ansioso de alcanzar un rango superior. Además, su madre Romula era una sacerdotisa pagana con ideas anticristianas, lo que reforzó su hostilidad.
En el invierno de 301‑302, Diocleciano visitó Egipto y ordenó la ejecución de los seguidores del maniqueísmo, enviando a sus altos sacerdotes a trabajos forzados en canteras. Fue la primera vez que un gobernante romano ordenó la destrucción de escrituras sagradas.
El detonante final de la persecución ocurrió en el otoño de 302, cuando un cristiano interrumpió un rito pagano en la corte, criticándolo en voz alta. Fue capturado y condenado a la mutilación de la lengua. Diocleciano, furioso, debatió con Galero la necesidad de actuar contra los cristianos. El emperador mayor propuso excluirlos de cargos civiles y militares para "agradar a los dioses", pero Galero abogó por una solución mucho más sangrienta.
Castigo divino
En 303, probablemente a instancias de Galero, Diocleciano emitió el primer edicto de persecución. Ordenó la destrucción de la iglesia de Nicomedia, el saqueo de sus bienes y la quema de manuscritos. Se prohibieron las reuniones cristianas y se inició una campaña de demolición de templos y textos en todo el Imperio. Además, los cristianos perdieron el derecho a defenderse en los tribunales y senadores, caballeros, decuriones, veteranos y soldados fueron despojados de sus cargos.
Aunque Diocleciano pretendía una "purga sin sangre", los jueces locales ejecutaron a los cristianos de forma violenta. El fuego se convirtió en un método común de ejecución en el Oriente.
Edictos posteriores permitían la encarcelación de clérigos que pudieran "redimirse" mediante un sacrificio, renunciando a su fe. En 304, se ordenó que todos los cristianos, sin importar edad o sexo, se presentaran en lugares públicos para sacrificar; la negativa conllevaba la muerte. Estas normas permanecieron vigentes hasta el 313 d.C.
En mayo de 305, Diocleciano abdicó y nombró a Galero como Augusto – "el César mayor". Creyó haber conseguido eliminar el cristianismo, pero su sucesor continuó la persecución.
Durante los reinados de Diocleciano y Galero, la sangre de los cristianos se derramó en numerosas arenas.
No obstante, algo cambió en Galero, que en 311 promulgó el Edicto de Tolerancia. Los historiadores especulan que su cambio se debió a una enfermedad que lo aquejaba desde 310. Los diagnósticos modernos son inciertos: pudo ser un tumor genital o anal, una gangrena, o la más rara gangrena de Fournier, una infección necrosante que afecta el escroto y tejidos adyacentes. En cualquier caso, Galero sufría un dolor insoportable y sus posibilidades de recuperación eran mínimas.
Patricia Southern, en su libro "El Imperio romano de Severus a Constantino", cita a Lactancio, quien disfrutaba del sufrimiento del emperador, considerándolo un castigo merecido por la persecución cristiana y describiendo víricamente "gusanos que brotaban de la carne podrida".
Los cirujanos intentaron una resección del tejido afectado, pero Galero casi muere por pérdida de sangre y la operación no resolvió el problema. En el Edicto de Tolerancia, incluso pidió a los cristianos que rezaran por él, lo que revela su desesperación y culpa.
Permítanse volver a ser cristianos y reconstruir sus lugares de reunión, siempre que no se opongan al orden. En otra carta indicaremos a los gobernadores cómo proceder. Así, según nuestra autorización actual, los cristianos deberán rezar a su dios pidiendo el bien para nosotros, para el Estado y para ellos, para que el Estado permanezca inquebrantable y vivan seguros en sus hogares.
Escribió estas palabras en su lecho de muerte. ¿Consideró realmente su enfermedad como una "fuerza mayor"? Nunca lo sabremos. Galero murió probablemente en abril o mayo de 311.
