Los cirujanos de la antigüedad lograron grandes hazañas.
Realizaron trepanaciones, extrajeron cataratas y lograron detener hemorragias ligando vasos sanguíneos. Sin embargo, el corazón permanecía intacto. ¿Quién se atrevió a operarlo por primera vez?
Como señala Thomas Morris en Matters of the Heart: The History of the Heart in Eleven Operations, durante siglos el corazón se consideró “un objeto de naturaleza misteriosa y significativa”, no como cualquier otro órgano. Ese paradigma comenzó a cambiar en el siglo XIX, cuando los primeros médicos intentaron salvar a pacientes con daño en el músculo más importante del cuerpo.
¿Cuál fue la primera cirugía cardíaca?
Los textos médicos más antiguos atribuyen la primera operación exitosa al cirujano londinense George Callender, en 1872. El paciente era un calderero que, tras una pelea, sufría dolor torácico intenso y palpitaciones.
Callender observó una ligera protuberancia entre las costillas. Tras anestesiar al paciente con cloroformo, realizó una pequeña incisión en el músculo pectoral. Para su asombro, descubrió un objeto metálico que vibraba con cada latido. Lo extrajo con pinzas: una aguja de casi cinco centímetros surgió del pecho, habiendo penetrado el músculo cardíaco.
Resultó que la aguja pertenecía al propio paciente; se había quedado atrapada en su camisa y, durante la pelea, perforó su pecho. La intervención fue exitosa y Callender obtuvo gran notoriedad. No obstante, como advierte Morris, el médico no expuso ni incisal el propio órgano.
Ilustración de la supuesta primera cirugía cardíaca realizada por George Callender.
El experimento del Dr. Block con un conejo
El primer cirujano en operar un corazón fue el doctor Block, de Gdańsk, pero su sujeto no fue humano sino un conejo. El animal sobrevivió a varias intervenciones y el médico elogió su éxito en 1882 ante la Sociedad Alemana de Cirugía, sorprendiendo a la comunidad al demostrar la sorprendente resistencia del músculo cardíaco. Hasta entonces, se creía que cualquier manipulación mínima provocaría arritmia y muerte instantánea.
Axel Cappelen y el intento en Oslo
En 1894, Axel Cappelen, cirujano de Oslo, recibió a un hombre apuñalado en el pecho. Tras anestesiarlo con cloroformo y abrir el tórax, encontró una herida de dos centímetros en el ventrículo izquierdo y la suturó con catgut, coordinando los puntos con los latidos para evitar desplazamientos bruscos.
El paciente despertó al día siguiente y parecía recuperarse, pero falleció dos días después. La autopsia reveló que Cappelen no había detectado una pequeña lesión en una arteria, lo que provocó una hemorragia fatal.
Un intento similar en Roma, dos años después, también fracasó por infección. Finalmente, el reconocimiento pasó al cirujano de Frankfurt, Ludwig Rehn.
Ludwig Rehn y la primera cirugía cardíaca exitosa
En la noche del 7 de septiembre de 1896, un hombre herido por una daga fue ingresado en el hospital donde trabajaba Rehn. El paciente llegó en estado crítico la mañana siguiente.
Rehn abrió la cavidad torácica y amplió una pequeña apertura en el pericardio. Encontró una laceración de aproximadamente 1,5 cm en el músculo cardíaco. Con el dedo detuvo la hemorragia, aunque cada contracción hacía que el dedo resbalara y la sangre brotara nuevamente.
Decidió suturar la herida con hilo de seda, material no absorbible. Entre latidos, introdujo la aguja por ambos lados de la lesión, observando con horror que el corazón se detenía un instante, pero luego volvía a latir. Tras tres puntos, la sangre cesó y el corazón continuó funcionando, permitiendo que el equipo respirara aliviado.
Ludwig Rehn realizó la primera cirugía cardíaca exitosa.
El paciente permaneció varios semanas hospitalizado y se recuperó completamente. La noticia se difundió en abril del año siguiente, cuando Rehn presentó su caso en la reunión de cirujanos de Berlín. Invitó al propio Wilhelm Justus, al que había salvado, al escenario. La prensa se volvió loca; en la prisa, algunos medios anglófonos confundieron el nombre del médico, publicando titulares que atribuían el logro a “Dr. Rehe” o “Herr Relin”.
El éxito de Rehn marcó el inicio de una revolución. En las décadas siguientes, los cirujanos cardíacos lograron hazañas antes consideradas imposibles, salvando innumerables vidas que, de otro modo, habrían muerto.
Fuente
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- Thomas Morris, Matters of the Heart: The History of the Heart in Eleven Operations, Wydawnictwo Literackie, 2019.
