El 23 de noviembre de 1944 se cerró el ambicioso proyecto nazi de crear una universidad europea que reuniera a las mentes más brillantes del continente. Ese día las tropas estadounidenses entraron en Estrasburgo, poniendo fin a la Universidad del Reich, una de las iniciativas megalómanas del Tercer Reich.
El proyecto había comenzado durante la Segunda Guerra Mundial con el objetivo de exportar la ciencia y el pensamiento germánicos al occidente. Al mismo tiempo, la universidad se convirtió en escenario de numerosos crímenes médicos.
El 21 de marzo de 1933, el mismo día en que Alemania abrió sus dos primeros campos de concentración, el Reichstag —ya transformado en cámara de representación nazi— aprobó leyes de protección animal que prohibían la vivisección en laboratorios médicos. Los “Untermensch”, considerados subhumanos, fueron sustituidos por seres humanos en la investigación.
En los juicios posteriores a la guerra, los acusados solían replicar: “Yo sólo obedecía órdenes”. Sin embargo, documentos descubiertos demuestran que fueron los propios médicos de la universidad quienes solicitaron permiso para llevar a cabo esos experimentos.
El responsable máximo de la facultad de medicina era el decano Johannes Stein. Siguiendo la política de la República Federal de ocultar los crímenes de quienes continuaron activos tras la guerra, no existe fotografía pública de Stein disponible en internet (consulta diciembre 2019).
Fundación de la Universidad del Reich
23 de noviembre de 1941, tres años antes del desembarco aliado, se celebró con pompa la inauguración de la Universidad del Reich en Estrasburgo, en la entonces provincia francesa de Alsacia, que había sido reincorporada a Alemania.
800 invitados asistieron a la ceremonia; un regimiento de la Wehrmacht izó las banderas del nuevo dominio. Los antiguos pendones imperiales fueron sustituidos por los del Tercer Reich.
El invitado más destacado fue Robert Wagner, Gauleiter de Alsacia, conocido como “el carnicero de Alsacia”. Tras la guerra fue condenado a muerte y ejecutado por el asesinato de 464 judíos en el campo de concentración de Gurs.
Junto a Wagner, 71 profesores acompañaron la inauguración, entre ellos August Hirt, quien dirigiría el área de anatomía de la Facultad de Medicina.
Ese mismo día Hirt se reunió con Wolfram Sievers, alto dirigente del Ahnenerbe, la organización SS dedicada a investigar científicamente el pasado ario. Sievers ya conocía los trabajos de Hirt y sellaron un pacto criminal.
Los crímenes
Solo tres meses después, el 9 de febrero de 1942, August Hirt presentó a Sievers la siguiente propuesta: «Disponemos de una extensa colección de cráneos de prácticamente todas las razas, pero los judíos son tan escasos que su estudio no permite conclusiones. La guerra en el este nos ofrece una solución a esta carencia».
Con esa solicitud la Facultad de Medicina de Estrasburgo se convirtió en centro de experimentos inhumanos. El decano Johannes Stein, único profesor que impartía clases uniformado, dirigía la mayor facultad de la universidad, donde la mitad de los estudiantes cursaban medicina.
La facultad contaba con la tecnología más avanzada disponible, incluso solicitó un microscopio electrónico, uno de los 12 que existían en toda la Alemania nazi. Veintiocho profesores, elegidos tanto por su competencia como por su lealtad política, integraban el claustro.
August Hirt, miembro de la SS desde 1933, ya había realizado experimentos con gas mostaza antes de llegar a Estrasburgo. Gracias a su reputación y a su vínculo con el Ahnenerbe, obtuvo autorización de Berlín para experimentar con seres humanos.
El campo de concentración de Natzweiler‑Struthof, a pocos kilómetros al sur de Estrasburgo, sirvió como punto de partida para las víctimas de la facultad. Fue el único campo de concentración situado en territorio francés. Hirt visitó el campo en varias ocasiones para seleccionar a sus sujetos.
El 12 de noviembre de 1942 Hirt inició su experimento con gas mostaza: 15 prisioneros recibieron gotas bajo los brazos y se observó su reacción durante varios días tras la aplicación de un antídoto.
Simultáneamente, Hirt amplió su colección de anatomía judía. El 2 de noviembre de 1942 el Ahnenerbe solicitó la transferencia de prisioneros judíos desde Auschwitz, ya que en Natzweiler no había suficientes.
Además de Hirt, otros dos profesores recibieron autorización del Ahnenerbe: el virólogo Eugen Hagel, para investigaciones contra el tifus y la fiebre tifoidea, y el médico Otto Wittenbach, que estudió los efectos del gas fosgeno en humanos.
En 1943 se construyó una cámara de gas bajo los barracones del campo para los experimentos de Hirt. Sin embargo, Hirt aún no tenía listo su protocolo, pues necesitaba un elevador para trasladar los cuerpos y un método para disolver los tejidos.
Por los retrasos de Hirt, fue Wittenbach quien utilizó primero la cámara para probar un antídoto contra el fosgeno. Los prisioneros fueron vacunados con el antídoto y luego introducidos en la cámara, donde debían romper los frascos de gas. Cada sesión duró entre 20 y 30 minutos; un grupo de control no recibió la vacuna.
En 1943 Hirt fue ascendido a decano de la Facultad de Medicina mientras el 40 % del claustro era reclutado para la guerra. Su proyecto de esqueletos judíos estaba listo; el antropólogo del Ahnenerbe Bruno Beger viajó a Auschwitz para seleccionar a los prisioneros.
En agosto de 1943, 86 prisioneros llegaron desde Auschwitz a Natzweiler; tres murieron en el traslado. El 11 de agosto, 29 mujeres y 57 hombres fueron gasificados con cianuro en la cámara del campo. Los cuerpos, aún tibios, fueron transportados en camión a la Facultad de Medicina del Reich, donde se almacenaron en el sótano. El proyecto nunca se completó; tras la guerra los cuerpos fueron encontrados disecados en el sótano de la facultad.
El 17 de marzo de 1943, el Departamento H, encargado de la investigación biomédica militar, se reunió en Estrasburgo. Hirt y Wittenbach presentaron sus resultados a Sievers y al decano Stein.
Fin de la Universidad del Reich
Tras el desembarco aliado del 6 de junio 1944, la caída de Estrasburgo se hizo inevitable. Muchos estudiantes fueron reclutados y los profesores enviaron a sus familias a lugares seguros. El 3 de agosto 1944 comenzaron los bombardeos; la liberación llegó el 23 de noviembre del mismo año.
Después de la guerra, ninguno de los profesores de la Universidad del Reich fue juzgado. La mayoría reconstruyó sus carreras y vivió sus últimos años como respetables profesionales en la República Federal de Alemania.
