En el verano de 1945 la Segunda Guerra Mundial terminó con los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki. Curiosamente, el descubrimiento de la fisión nuclear se produjo en Alemania, pero los Aliados fueron los que consiguieron construir la bomba. ¿Por qué los alemanes fracasaron?
«Queremos llamar su atención sobre el último desarrollo en física nuclear que permite provocar una explosión mucho mayor que cualquier arma conocida. El país que lo aproveche primero tendrá una ventaja insuperable».
Así expresaba el químico alemán Paul Harteck en una carta a Erich Schumann el 24 de abril de 1939. Schumann dirigía la sección del ejército dedicada a nuevas armas y comprendió rápidamente la importancia de la observación.
Los primeros pasos: la fisión nuclear
Otto Hahn, químico de Berlín, descubrió por accidente la fisión nuclear al bombardear uranio con neutrones. Al romper el núcleo, se liberó una enorme cantidad de energía y, como paso posterior, varios neutrones que podían iniciar una reacción en cadena.
Esta información fue transmitida tanto a los militares alemanes como al físico estadounidense George Pegram, marcando el inicio de la carrera por la bomba atómica.
El Uranverein y Werner Heisenberg
En el verano de 1939 se creó el Uranverein (Club del Uranio), integrado por científicos como Kurt Diebner, Paul Harteck, Otto Hahn, Hans Geiger, Carl Friedrich von Weizsäcker y Walther Bothe. En la primera reunión, Bothe afirmó: «Si existe la mínima posibilidad de construir una bomba atómica, debemos trabajar en ello».
El 25 de septiembre de 1939 el club, bajo la dirección de Werner Heisenberg – Nobel 1932 por la mecánica cuántica – tomó el mando científico del proyecto.
Masa crítica y errores de cálculo
Heisenberg pensó que se necesitaban toneladas de uranio‑235 para lograr una reacción sostenida, equivocándose gravemente. En realidad, la masa crítica está cerca de 52 kg; estudios posteriores de Frisch y Peierls (1940) la redujeron a unos 700 g, lo que convenció a los EE. UU. de la viabilidad del arma.
Esta sobreestimación hizo que los alemanes consideraran imposible obtener suficiente material y retrasara sus esfuerzos.
Agua pesada vs grafito
Para construir un reactor necesitaban un moderador que ralentizara los neutrones. Las dos opciones eran el agua pesada y el grafito puro. Bothe, tras experimentos con grafito impuro, descartó esta opción y el proyecto alemán se centró en el agua pesada, disponible solo en pequeñas cantidades en la planta de Norsk Hydro en Noruega.
Los estadounidenses, al purificar el grafito, lograron en diciembre de 1942 el primer reactor autosostenido (Chicago Pile‑1). Alemania nunca alcanzó un reactor crítico; su intento más avanzado en marzo de 1945 bajo Haigerloch produjo neutrones, pero sin una reacción sostenida.
Plutonio: una vía no explorada
Sin un reactor funcional, los alemanes no pudieron producir plutonio‑239, que se genera a partir del uranio‑238 y es tan fissil como el uranio‑235. Heisenberg reconoció el potencial del plutonio, pero consideró que su desarrollo estaba demasiado alejado en el tiempo y no lo presentó en la conferencia del Ministerio en verano de 1942.
Mientras tanto, el proyecto Manhattan avanzó rápidamente y utilizó plutonio para la bomba lanzada sobre Nagasaki.
Factores políticos y logísticos
El inicio de la invasión a la URSS en 1941 sumió a Alemania en una “guerra total”. Recursos humanos y materiales fueron desviados al frente; incluso científicos como von Weizsäcker y Bothe fueron reclutados al ejército. El Uranverein pasó del Ejército a la Oficina del Ministerio de Educación en 1942, y su financiación se volvió incierta.
Heisenberg, al no estar bajo presión extrema, mantuvo una visión a largo plazo, mientras que los aliados, con recursos ilimitados y decenas de miles de personas, impulsaron el proyecto Manhattan a gran escala.
Una percepción equivocada de superioridad
Los alemanes subestimaron la rapidez con la que los EE. UU. podrían desarrollar su propia bomba y, al no conocer el proyecto Manhattan, creyeron que estaban mucho tiempo adelantados. Cuando al final del conflicto se enteraron del bombardeo de Hiroshima, algunos científicos alemanes lo tacharon de “farsa”.
Conclusión
La combinación de un cálculo erróneo de la masa crítica, la elección inadecuada del moderador, la escasez de recursos, la falta de financiación adecuada y la prioridad reducida del proyecto bajo la presión de la guerra total explican por qué el Tercer Reich nunca produjo una bomba atómica.
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