Una tradición milenaria
Durante siglos se consideró una mala suerte que una mujer estuviera a bordo de un barco. Los antiguos creían que, en medio de una tormenta, una mujer desnuda expuesta al viento podía calmar los vientos. Sin embargo, la historia muestra que muchas mujeres viajaron en barcos, a veces contra su voluntad.
Se pensaba que el sexo femenino era demasiado débil, temeroso y propenso a la histeria, y que su mera presencia desmoralizaba a los marineros. Aun así, la necesidad y la oportunidad hicieron que mujeres desempeñaran diversos roles en alta mar.
Piratas que adoptaron el código masculino
El mundo de la piratería era, al igual que los negocios, el arte y la política de la época, dominado por hombres. Las mujeres que querían sobresalir debían adoptar una conducta masculina, mostrando valentía y crueldad. Un ejemplo emblemático es Grace O'Malley (c. 1530‑1603), conocida en Irlanda como Gráinne Ní Mháille.
Su padre, señor del largo litoral de lo que hoy es el condado de Mayo, recaudaba impuestos a los pescadores. En 1546 Gráinne se casó con Donal O'Flaherty, un noble involucrado en la piratería menor…
Tras la muerte de su marido, continuó la actividad pirata, fue arrestada en 1577, liberada después de una audiencia con la reina Isabel I y siguió comandando hasta su muerte.
Grace es una de las pocas mujeres que logró una carrera pirata en los siglos XVII‑XVIII, cuando la piratería estaba reservada a los hombres. Por eso sorprendió tanto la presencia de Anne Bonny y Mary Read en la tripulación de John "Calico Jack" Rackham.
Ambas se infiltraron disfrazadas de hombres y se hicieron famosas por su valentía y crueldad. Bonny, al ver la ejecución de su amante, comentó con desdén: «Si él luchara como hombre, no tendría que colgar como un perro».
Madame Zheng, la pirata china
Un siglo después, Madame Zheng (Zheng Shi) heredó la flota roja de su esposo en 1807 y la expandió a 800 junks, dominando la costa de Hainan a Formosa durante tres años.
Su disciplina era extrema: robo, desobediencia y violación se castigaban con la muerte; ofensas menores como deserción podían costar una oreja o un brazo.
Tras la derrota frente a la armada imperial, aceptó el perdón y se dedicó al contrabando de opio durante tres décadas, convirtiéndose en una de las figuras más poderosas del comercio marítimo chino.
Las mujeres como “carga” o “baba” a bordo
Los bucaneros del siglo XVII veían a la mujer como una mercancía que podía ser saqueada, intercambiada o compartida entre compañeros. Henry Morgan culpó a las prostitutas de la pobreza de su gente, aunque él pasaba gran parte de su juventud entre tabernas y burdeles.
Los relatos de la época, como el General History of the Pyrates (1724), están plagados de secuestros, esclavitud y violaciones cometidas por piratas en el Caribe, Panamá y la costa de Bocas del Toro.
Presencia femenina en la Marina Real
En la Royal Navy la presencia de mujeres era frecuente, aunque a veces rechazada. En 1666 el almirante John Mennes denunció la "plaga de mujeres" a bordo, mientras el capellán Henry Teonge describió a 1675 cómo esposas y jóvenes acompañaban a los marineros cantando y compartiendo la ración.
Durante la batalla de Abukir (1798), mujeres en la fragata Goliath ayudaron a los grumetes a cargar pólvora. Algunas fueron premiadas por su valor; una incluso dio a luz en medio del combate.
El propio almirante Nelson, reacio a la presencia femenina, fue padrino de un bebé nacido a bordo del Minotaur en 1800.
Legado y reconocimiento
Solo en 1993 el Reino Unido equiparó los derechos y privilegios de las mujeres en la Royal Navy a los de los hombres, poniendo fin a siglos de exclusión.
Bibliografía
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