Estados Unidos… ¿Islandia?

La mayoría de los historiadores dudó durante mucho tiempo que los vikingos alcanzaran América. Sin embargo, ¿por qué no intentaron fundar una colonia permanente? La respuesta es sencilla: ya habían encontrado su propio "Nuevo Mundo", lleno de tierras libres, materias primas y alejado del poder de los reyes. No era el sueño americano, sino el sueño islandés.

Más allá de las evidentes diferencias entre la realidad del siglo X y la de los siglos XV‑XVI, la conquista de Islandia recuerda sorprendentemente a la gran carrera hacia el "Nuevo Mundo" al comienzo de la modernidad. La diferencia está en los protagonistas: viajeros suecos y noruegos, no mercaderes italianos, españoles o portugueses.

Siglo IX: la era de los grandes descubrimientos

Hoy es difícil afirmar con certeza quién pisó Islandia primero, una isla situada a casi 1 000 km de Escandinavia. Varios navegantes vikingos se adjudican este logro.

El sueco Gardar Svavarsson, que en 860 se desvió de su ruta hacia las Hébridas (¡unos 700 km!), probablemente fue el primero en rozar la costa islandesa. En este sentido, no difiere mucho de Colón: no buscaba el destino, sino que aprovechó la oportunidad.

A diferencia del explorador del siglo XV, Gardar no logró regresar para fundar un asentamiento. Su único legado fue nombrar la tierra con su propio nombre: Gardarsholm, que pronto cayó en el olvido.

Así llegaban los descubridores a Islandia a bordo de sus característicos barcos vikingos (reconstrucción, foto Softeis, CC BY‑SA 2.5).

Unos años después, el noruego Flocha Vilgerdarson arribó a la isla. Aunque no quedó satisfecho con la expedición, según la crónica de finales del siglo X y principios del XI, él inventó el nombre de la isla recién descubierta. El relato dice:

Los peces subieron a una alta colina y vieron, más allá de las colinas al norte, un fiordo lleno de hielo a la deriva. Por eso llamaron a este lugar Islandia (Helada) y así se le ha llamado desde entonces.

Los viajeros pasaron dos inviernos en la lejana tierra y solo en el segundo intento lograron volver a Noruega. De entre todos, sólo Thorolf quedó satisfecho, asegurando que en la isla la mantequilla goteaba de cada brizna de hierba. Así surgió el apodo “Thorolf el mantequilloso”.

Islandia en el mapa “Carta marina” de Olaus Magnus.

Posteriormente, otro noruego llamado Ingolf navegó hacia la isla, considerándose también descubridor. Otro aspirante al título fue Naddoddr, el primero en llegar a las Islas Feroe.

Sin embargo, fue Ingolf quien se arriesgó a fundar el primer asentamiento permanente. Así nació Reikiavik, tradicionalmente datada en 874. Lo que siguió fue una espiral descendente…

El Eldorado vikingo

A finales del siglo X, Noruega estaba bajo el mando de Harald “El de la barba pelirroja”, considerado por muchos un déspota. Según las sagas medievales citadas en el libro “Países de los vikingos” (PWN), los primeros habitantes de Islandia fueron:

Jefes regionales, sus familias y seguidores que huían de la tiranía del monarca. Crearon una sociedad en la colonia que mantenía el estilo de vida tradicional, que estaba desapareciendo en la metrópoli por un nuevo y agresivo modelo de gobierno.

Curiosamente, la necesidad de emigrar al “Nuevo Mundo” se explicó de forma similar 600 años después por los puritanos ingleses, quienes también se sentían perseguidos en su tierra natal.

Los puritanos se sentirían orgullosos de los colonos islandeses (grabado de Roger Williams, basado en una pintura de C.R. Grant, dominio público).

Vivir bajo el yugo del rey pesaba sobre los individualistas vikingos. Islandia se convirtió rápidamente en una verdadera tierra prometida. Según la crónica de Ari Þorgilsson, la fuente más fiable de la historia temprana de Islandia, tras 60 años toda tierra buena había sido ocupada. Los noruegos partieron hacia Islandia precisamente para asegurar esas parcelas.

Ríos repletos de peces y extensas pasturas les esperaban. Existió una auténtica campaña publicitaria que atrajo a más y más colonos. Una de las sagas promocionales repetía los lemas básicos:

Los animales pastan solos en invierno… hay peces en cada río y lago… la gente no es acosada por reyes ni villanos.

La emigración alcanzó tal escala que el rey noruego introdujo tarifas para abandonar el país. No se conocen cifras exactas, pero se estima que la población medieval islandesa llegó a 40 000 habitantes, una cifra enorme si se compara con los 300 000 actuales.

De la anarquía al sometimiento

Al igual que Norteamérica en su primer siglo de colonización, Islandia comenzó como una tierra de caos total. Los colonos, huyendo del poder estatal, fundaron un país regido por la anarquía bajo el principio de “libertad, tomo, en tu hogar”. La isla no era una entidad única, sino una colección de pequeñas colonias independientes.

Para resolver los conflictos, en 930 se creó el Althing, la asamblea anual de la élite de toda la colonia. Este órgano soberano se asemejaba, en ciertos aspectos, al Congreso de los Estados Unidos siglos después, pues también buscaba conciliar los intereses de distintas regiones.

Sesión del Althing, el equivalente islandés del Congreso, según el pintor del siglo XIX W. G. Collingwood (dominio público).

Los libros de historia actuales describen al Althing como el parlamento continuo más antiguo del mundo, y el sistema islandés como la primera democracia desde la Grecia clásica. Sin embargo, la imagen idílica de una colonia abundante en alimentos, materias primas y tierras pronto se desmoronó.

Primero, la sobrepoblada isla agotó la madera, que tuvo que importarse desde Noruega. Luego se quedó sin combustible y, en invierno, se calentaba con estiércol de caballo. Finalmente, la ceniza de erupciones volcánicas arruinó el entorno, limitando el acceso a alimentos.

Todos estos problemas se agravaron con los intentos de cristianización forzada emprendidos a finales del siglo X por el rey noruego Olaf Tryggvason. La isla estuvo al borde de una guerra civil y se persiguió oficialmente a los cristianos.

El rey Håkon IV, quien más tarde ejercería una presión brutal sobre Islandia.

Al final, el Althing adoptó la nueva religión, pero solo después de que el rey capturara a miembros de poderosas familias islandesas que se encontraban en Noruega y amenazara con matarlos si la isla no se convertía.

Los sucesivos monarcas noruegos se sintieron cada vez más tentados a intervenir en la lejana colonia, principalmente por la necesidad de madera. Cuando el astuto y despiadado Håkon IV ascendió al trono en 1217, quedó claro que los días de independencia y anarquía estaban contados.

El monarca atacó familias islandesas, ordenó asesinatos e incitó a la nobleza a la guerra. En pocos años, casi todos sus opositores más influyentes habían desaparecido. Finalmente, alrededor de 1262, al final de la vida de Håkon, Islandia renunció a su independencia y reconoció la soberanía del rey de Noruega. Recuperó su autonomía sólo en 1918.

Fuentes

• Angelo Forte, Richard Oram, Frederik Pedersen, The Vikings. Conquests, power, culture. IX‑XI century, Polish Scientific Publishers PWN, 2010.