La mayoría de los historiadores han dudado durante mucho tiempo de que los vikingos lograran llegar a América. Pero ¿por qué han puesto tan poco esfuerzo en intentar establecer allí una colonia permanente? La respuesta parece un juego de niños:ya habían encontrado un "Nuevo Mundo", lleno de tierras libres, materias primas y libres del poder de los reyes. Es que no era el sueño americano, sino... el islandés D
Aparte de las diferencias obvias entre las realidades de los siglos X y XV-XVI, la historia de la conquista de Islandia recuerda sorprendentemente la gran carrera hacia el "Nuevo Mundo" en los albores de la modernidad. Lo que pasa es que los papeles principales los desempeñaron los viajeros suecos y noruegos, no los comerciantes de Italia, España o Portugal.
Siglo IX:la era de los grandes descubrimientos
Hoy en día es difícil decir con certeza quién llegó por primera vez a Islandia, una isla que está a casi 1.000 kilómetros de Escandinavia. Varios marineros vikingos diferentes han atribuido este logro. 
El sueco Gardar Svavarsson, que en 860 se desvió del rumbo hacia las Hébridas (¡unos buenos 700 kilómetros!), Probablemente fue el primero en rozar las costas de Islandia. En este sentido, no era muy diferente de Colón:no nadó donde quería, pero rápidamente aprovechó la oportunidad.
A diferencia del explorador de América del siglo XV, no logró regresar a Islandia ni establecer allí ningún asentamiento. En sus impulsos de modestia, sólo logró darle a esta tierra un nombre, por supuesto, de su propio nombre:Gardarsholm. Como probablemente puedas adivinar, cayó en el olvido con él…
En este tipo de barco los descubridores llegaron a Islandia (reconstrucción de barcos vikingos, foto Softeis, licencia CC BY-SA 2.5).
Sólo la noruega Flocha Vilgerdarson, que partió hacia la nueva tierra unos años después de Gardar (quien habría pensado que las novedades geográficas se difundieron tan rápidamente entonces), llegó a Islandia por más tiempo. No estaba particularmente satisfecho con la expedición, pero supuestamente contribuyó al mundo inventando el nombre de la isla recién descubierta . En la crónica de finales de los siglos XI y XII estaba escrito:
El pez subió a una gran elevación y vio, más allá de las colinas al norte, un fiordo lleno de hielo a la deriva. Por eso llamaron a este lugar Islandia [Frozen] y así se llama desde entonces.
Los viajeros pasaron dos inviernos en una tierra lejana, y sólo en el segundo intento lograron regresar a Noruega. Entre todos los participantes de la expedición, sólo un Thorolf estaba satisfecho, quien afirmó que en la isla que descubrieron, de cada brizna de hierba goteaba mantequilla . Por eso se llamó Buttery Thorolf.
Islandia en el mapa 'Carta marina' de Olaus Magnus.
Probablemente sólo después de enterarse de esta expedición, otro aventurero, un noruego llamado Ingolf, zarpó hacia Islandia, aunque también se reconoció como el descubridor de la nueva isla. Otro aspirante a este título fue el noruego Naddoddr, que fue el primero en llegar a las Islas Feroe.
En cualquier caso, este nutrido grupo de marineros no era otro que el mencionado Ingolf quien fue el primero en correr el riesgo de establecer un asentamiento permanente en un país lejano. Así nació Reykjavik, y se hacía tradicionalmente en el año 874. Lo siguiente fue cuesta abajo…
Eldorado vikingo
A finales del siglo X, Noruega estaba gobernada por Harald Pięknowłosy, considerado por muchos un déspota. Los autores del libro "Los países de los vikingos", publicado recientemente por PWN, explican que, según las sagas medievales, los primeros habitantes de Islandia fueron:
jefes regionales y sus familias y secuaces que huyen de la tiranía del monarca. Crearon una sociedad en la colonia que se adhería al modo de vida tradicional, que estaba siendo destruido en la patria por un estilo de gobierno nuevo y agresivo.
Curiosamente, la necesidad de emigrar al Nuevo Mundo la explicaron de la misma manera 600 años después los puritanos ingleses, uno de los primeros colonos de Estados Unidos que se sintió perseguido en su tierra natal.
Los puritanos estarían orgullosos de los colonos islandeses (el regreso de Roger Williams de Inglaterra, grabado en madera basado en una pintura de C.R. Grant, fuente:dominio público).
Vivir bajo los pies del rey debe pesar sobre los individualistas vikingos. Islandia se convirtió inmediatamente para ellos en una auténtica tierra prometida. Según la crónica de Arie Thorgilsson, la fuente más precisa sobre la historia temprana de Islandia, después de 60 años, todas las buenas tierras de la isla fueron confiscadas. Y fue por la tierra que tendrían que pagar en su país de origen que los noruegos partieron hacia Islandia.
Además, allí les esperaban ríos llenos de peces y grandes pastos. Hubo una verdadera campaña publicitaria que atrajo cada vez a más colonos nuevos . Una de las sagas "promocionales" repitió los lemas básicos de esta campaña: los animales pastan allí solos en invierno, (...) hay peces en cada río y lago (...) [una] gente no es acosada por reyes y villanos.
La emigración adquirió tal magnitud que el rey noruego finalmente introdujo ... tarifas por salir del país. Por supuesto, es difícil hablar de cifras exactas, pero se estima que la población islandesa medieval llegó a alcanzar los 40.000 habitantes. Una cifra extraordinariamente alta si tenemos en cuenta que aún hoy sólo viven en esta isla 300.000 personas.
De la anarquía a la esclavitud
Al igual que América del Norte durante el primer siglo de colonización, Islandia era originalmente una tierra de puro caos. Los colonos que huían del poder estatal crearon un país gobernado por la anarquía según el principio de "libertad, Tomek, en tu casa". De hecho, la isla no era un todo, sino más bien un conjunto de muchas pequeñas colonias independientes.
Para hacer frente a las enemistades en el año 930, finalmente se creó el Althing, la reunión anual de la élite de toda la colonia. Este organismo soberano se parecía en algunos aspectos al Congreso de los Estados Unidos, varios siglos después, que también fue creado para conciliar los intereses de las distintas colonias.
Sesión del Althingu, el equivalente islandés del Congreso, según el pintor del siglo XIX W. G. Collingwood (fuente:dominio público).
Los libros de historia de hoy llaman al Althing (un poco exagerado) el parlamento más antiguo del mundo, y el propio sistema islandés es incluso la primera democracia desde los tiempos de Grecia. Incluso si palabras tan elevadas tuvieran algún sentido en relación con Islandia, la imagen idílica de la colonia rica en alimentos, materias primas y tierras se vino abajo rápidamente.
En primer lugar, la isla superpoblada se quedó sin madera, que tuvo que ser importada de Noruega. Luego se acabó todo el combustible, así que en invierno había que calentar las cabañas con... estiércol de caballo. Con el tiempo, las cenizas de las erupciones volcánicas devastaron el medio ambiente, limitando el acceso a los alimentos.
Todos estos problemas se vieron agravados por los intentos de cristianización forzosa de Islandia , realizada en los últimos años del siglo X por el rey noruego Olaf Tryggvason. En la isla hubo casi una guerra civil, además de una persecución de cristianos autorizada oficialmente.
Håkon IV (izquierda). Era un gran hijo de puta...
Al final, el Althing adoptó una nueva religión, pero sólo después de que el despiadado rey... capturó a los miembros de las poderosas familias islandesas que estaban de visita en Noruega y amenazó con matarlos a todos si la isla no se convertía. .
Los sucesivos gobernantes de Noruega se sintieron cada vez más tentados a mirar a la lejana colonia que dependía de su ayuda (y, sobre todo, de la venta de madera). Cuando el despiadado y astuto Håkon IV ascendió al trono en 1217, se hizo evidente que los días de independencia y anarquía estaban llegando a su fin.
El monarca atacó a familias islandesas individuales, ordenó asesinatos e incitó a los nobles a la guerra. Bastaron unos pocos años para que casi todos sus oponentes influyentes en Islandia perdieran la vida. Finalmente, alrededor de 1262, al final de la vida de Håkon, Islandia renunció a su independencia y reconoció la soberanía de los gobernantes de Noruega. No recuperó la independencia hasta 1918.
Fuente:
- Angelo Forte, Richard Oram, Frederik Pedersen, Los vikingos. Conquistas, poder, cultura. Siglo IX-XI , Editorial científica polaca PWN, 2010.
