El proyecto de la primera computadora no surgió en los años 40.
Un visionario matemático británico diseñó una máquina cuyas capacidades rivalizaban con las de los ordenadores construidos después de la Segunda Guerra Mundial. De haberse completado, la revolución informática habría ocurrido más de un siglo antes.
Charles Babbage (1791‑1871) fue un excéntrico de genio. Consideraba al mundo como un conjunto de números y leyes matemáticas. Analizó la rentabilidad de los servicios postales, descifró códigos, desarmó procesos de fabricación de alfileres, estudió los anillos de los árboles y, donde fuera, medía la respiración y el pulso de vacas y cerdos.
En 1823, Babbage convenció al gobierno británico de financiar su nueva obsesión: la máquina diferencial, un aparato destinado a resolver tablas logarítmicas a bajo coste.
Durante veinte años diseñó y construyó esta extraordinaria máquina, complicando cada vez más los esquemas. Como relata James Gleick en Information: Bit, Universe, Revolution, a los diez años el proyecto medía 60 cm de altura, tenía seis ejes verticales y podía contar números de seis cifras. Otros diez años después los planos preveían un dispositivo de 45 m³, 15 toneladas y 25 000 piezas, dibujado en una hoja de 35 m².
Cada giro del mecanismo involucraba docenas de componentes, a los que Babbage asignó nombres abstractos (dial digital, dedo índice, pulgar, gatillo, gancho, pinza, diente de metal, etc.). Su principio de funcionamiento requería cientos de páginas de descripción y solo era comprensible para expertos en matemáticas avanzadas.
Desafortunadamente, Babbage tenía un defecto fatal: su afán de perfeccionar constantemente la máquina agotó la paciencia del gobierno, que retiró el financiamiento. Sólo se construyó un prototipo parcial. No fue hasta principios de los años 1990 que un equipo de científicos fabricó una réplica funcional, una enorme calculadora mecánica.
La falta de fondos no apagó su entusiasmo. Babbage pasó a idear una máquina con posibilidades mucho más poderosas: la máquina analítica.
Esta estructura debía ejecutar cálculos complejos y resolver problemas matemáticos a gran velocidad. Babbage anticipó conceptos modernos como la memoria (la llamaba “almacenamiento”) y el procesador (el “molinillo”). La máquina podía manejar secuencias, bifurcaciones y bucles, y para ello se creó el primer programa informático, usando tarjetas perforadas.
Según Gleick, “Babbage escribió números en miles de diales giratorios, pero su operación podía expresar símbolos en una dimensión más abstracta; la máquina podía manipular lenguaje, crear música y procesar cualquier vínculo relevante”.
Sin embargo, nuevamente no encontró patrocinador suficiente y la máquina analítica nunca se construyó, aunque Babbage dejó planos detallados de 1837. Estos documentos fueron redescubiertos a finales del siglo XX. En 2010, el programador británico John Graham‑Cumming lanzó un proyecto para construir la máquina analítica con la mayor precisión posible.
Graham‑Cumming asegura que esta enorme computadora a vapor, “más grande que una locomotora”, tendría una capacidad de cálculo 13 000 veces menor que los primeros PC de los años 80, pero demostraría que la visión de Babbage era viable. Quedan algunos años para saber si su proyecto se materializa y si realmente podemos considerar a Babbage como el creador de la primera computadora real.
Fuentes
Básicas:
- James Gleick, Information: Bit, Universe, Revolution, Wydawnictwo Znak, 2012.
Complementarias:
- Jonathan Fildes, “Campaign builds to construct Babbage Analytical Engine”, BBC News, 14 oct 2010.
- Plan 28 – sitio de diseño de la máquina analítica de Babbage.
