El proyecto de la primera computadora no surgió en la década de 1940. Un matemático británico loco diseñó la máquina, que en términos de capacidades era comparable a las computadoras construidas después de la Segunda Guerra Mundial. Estaba cerca y la revolución de las tecnologías de la información habría ocurrido más de 100 años antes de lo que realmente es...
Charles Babbage (1791-1871) era un excéntrico bocón. El mundo consideraba al mundo como un conjunto de números y leyes matemáticas. Analizó la rentabilidad de los servicios postales, descifró cifras, desmanteló el proceso de fabricación de alfileres, quedó fascinado por los anillos de los árboles y, dondequiera que fuera, medía la duración de la respiración y el ritmo cardíaco de vacas y cerdos.
El propio Charles Babbage, fotografiado en 1860
En 1823, este peculiar profesor convenció al gobierno de la Corona británica para que financiara su nueva obsesión:la máquina diferencial. Se suponía que era, en resumen, un aparato que respondía a cuestiones matemáticas y permitiría la producción de matrices logarítmicas tan baratas como patatas.
Babbage pasó veinte años planificando y construyendo esta extraordinaria máquina, complicando continuamente los esquemas y ampliando las suposiciones iniciales. Como escribe James Gleick en su libro "Información. Bit, universo, revolución", después de diez años:
La máquina medía 60 centímetros de alto, tenía seis ejes verticales, decenas de círculos y era capaz de contar números de seis dígitos. Después de los diez años siguientes, los planes - sobre el papel - predecían que el dispositivo tendría unos 45 metros cúbicos, pesaría 15 toneladas y estaría compuesto por 25.000 piezas y el plano en sí tenía unos 35 metros cuadrados.
En cada rotación del mecanismo debían participar decenas de elementos de la cámara, a los que el constructor se vio obligado a dar nombres abstractos (esfera digital, dedo índice, pulgar, mecanismo de disparo, gancho, pinza, diente de metal, etc.). El principio de funcionamiento de todo el sistema requirió cientos de páginas de descripciones y aún así sólo era comprensible para los expertos en matemáticas avanzadas.
Un modelo funcional de la máquina diferencial de Babbage. El plan final asumió un impulso mucho mayor… (foto:Allan J. Cronin; licencia CC ASA 3.0).
Desafortunadamente, Babbage tuvo un defecto que saboteó todo el proyecto. No pudo evitar hacer constantes correcciones y mejoras, y el gobierno finalmente… perdió la paciencia. Como resultado, no se creó una máquina diferencial lista para usar. Babbage sólo había logrado construir un prototipo parcial. No fue hasta principios de la década de 1990 que un grupo de científicos creó una réplica funcional del dispositivo. Esta gigantesca cámara es de hecho… una calculadora bastante complicada.
La recepción de la subvención por parte del gobierno no acabó con el entusiasmo de Babbage. Como corresponde a un verdadero genio, rápidamente se olvidó de su máquina diferencial. Comenzó a idear un dispositivo con posibilidades incomparablemente más poderosas. La llamó máquina analítica.
Se suponía que era una estructura capaz de realizar cálculos complejos y resolver problemas matemáticos a un ritmo rápido. Babbage se adelantó a su tiempo con planes para construir tanto la contraparte de la memoria de trabajo (la llamó "almacenamiento") como un procesador (que describió como "el molino").
La máquina debía poder controlar secuencias, bifurcaciones y bucles. Para sus necesidades se creó el primer programa informático de la historia. El diseñador quería comunicarse con el dispositivo mediante tarjetas perforadas especiales. Esta máquina iba a ser la encarnación de las leyes matemáticas , pero no solo. Como escribe James Gleick en su libro "Información. Bit, universo, revolución":
Babbage escribió los números en miles de diales giratorios, pero su funcionamiento podría expresar símbolos en una dimensión más abstracta. La máquina podría procesar cualquier encuadernación relevante. Podía manipular el idioma. Ella podría hacer música.
Desafortunadamente, esta vez el matemático no logró encontrar un patrocinador generoso. La Máquina Analítica nunca se construyó, aunque Babbage había hecho planos detallados para ella. Estos documentos de 1837 fueron redescubiertos a finales del siglo XX. Recién en 2010, el programador británico John Graham-Cumming lanzó un proyecto destinado a construir una máquina analítica de Babbage prestando atención al más mínimo detalle.
Parte de la máquina diferencial de Babbage expuesta en la inauguración del Museo Rey Jorge III (1843).
Está convencido de que este gigantesco ordenador de vapor ("más grande que una locomotora"), con una potencia informática 13.000 veces menor que los primeros ordenadores personales de los años 80, funcionará. Probablemente pasarán algunos años más antes de que descubramos si Graham-Cumming tiene razón. Y si Babbage fue realmente un genio y, al mismo tiempo, el creador de la primera computadora real.
Fuentes:
Básico:
- James Gleick, Información. Bit, universo, revolución , Wydawnictwo Znak, 2012.
Complementario:
- Jonathan Fildes, Campaña desarrollada para construir el motor analítico de Babbage , "BBC News", 14 de octubre de 2010.
- Plan 28:sitio web de diseño de máquinas analíticas de Babbage.
Compra el libro (mucho) más barato que otros:
