Donde se descubrió petróleo a principios del siglo XX, la vida cambió drásticamente. No fue diferente en la Bóbrka gallega. Como escribió Szczęsny Morawski: “Una vida desconocida se despertó, un mundo de trabajo minero se creó. Parecías estar en América”.
Los derrames de petróleo en Bóbrka se conocían desde hace mucho tiempo; los habitantes los llamaban “alquitrán” o “petróleo de roca”. Pronto encontraron usos: lubricar las ruedas de los carretos y, curiosamente, como remedio contra los parásitos de las ovejas. Nadie imaginaba entonces el impacto que tendría en la población de la pobre Galicia.
La fiebre del petróleo
Ignacy Łukasiewicz predijo que el petróleo podía dar frutos inesperados.
No es sorprendente que, poco después, estallara la “fiebre del petróleo”. Así lo describió el periódico Sztandar Polski:
Era una verdadera epidemia, comparable a jugar a la lotería. En la zona submontañosa ya se habían encontrado trazas de petróleo que se conocían desde hace tiempo.
Solo bastaba sumergir una rama en la orilla del arroyo para que el agua se tiñera de los colores del aceite, y una pala en el campo descubriese una mancha de brea.
Ignacy Łukasiewicz, el padre de la industria petrolera.
Sin embargo, el entusiasmo a menudo se disipaba cuando, tras llenar unos pocos barriles, el yacimiento se agotaba. Aun así, intentaban extraer el petróleo a cualquier precio: primero cavaban pozos superficiales donde el agua se acumulaba y el aceite flotaba en la superficie. Sólo con el tiempo la tecnología permitió perforar pozos profundos.
Trabajo: cubo y descenso de 200 metros
Independientemente del método, la labor era extremadamente peligrosa. Los “petróleos” (trabajadores del petróleo) arriesgaban ser enterrados, inundados o asfixiados por una repentina entrada de aceite o gas. Cada trabajador descendía a un pozo de 1,20 m × 1,20 m mediante una polea con una cuerda de cáñamo y un cubo de madera o hojalata.
Modelo de una de las primeras excavaciones usadas en Bóbrka (foto de Szczepan Zajdel).
Se necesitaban dos personas: una bajaba al fondo con el cubo y la otra operaba una bomba manual que servía de ventilador, suministrando aire al interior del pozo.
¿Qué profundidad alcanzaban? Según el profesor Fabiański, algunos pozos llegaban a los 200 metros. Sin una línea de vida, el riesgo era enorme. En 1872 se registró una tragedia:
Una explosión se produjo cuando un trabajador golpeó una piedra con una barra de hierro, provocando una chispa que encendió los gases. La llama subió a gran velocidad y arrastró al operario.
Kopanka Franek, el pozo sigue con petróleo en el fondo (foto: Szczepan Zajdel).
La jornada típica duraba 12 horas y los accidentes mortales no eran raros. El profesor Julian Fabiański lo relató en su artículo “Desarrollo de la perforación de petróleo y gas en Polonia”:
“Recuerdo vivamente al incansable perforador que, día a día, descendía al pozo en un cubo, casi siempre sin cuerda de seguridad, con una lámpara de seguridad improvisada en la mano”.
Aunque peligrosos, los trabajadores gallegos eran fieles a sus tierras. La extracción de petróleo era un trabajo complementario que financiaba la granja, por lo que a menudo interrumpían la labor para atender tareas agrícolas, como ordeñar la vaca.
Modas y símbolos de riqueza
Aunque la minería era ardua, los productores de petróleo destacaban en el campo, no solo por sus ingresos. Las camisas claras y los sombreros oscuros o gorras de béisbol se volvieron moda. Los más acomodados lucían relojes de bolsillo importados de Suiza, de latón, plata o incluso oro, como muestra de los salarios obtenidos trabajando en el extranjero.
El trabajador del petróleo en acción.
Los campesinos que poseían yacimientos también se enriquecían. A estos afortunados se les llamó “bangmen” por la repentina erupción de petróleo. La demanda de mano de obra era tal que los horarios se flexibilizaban:
“Los sábados, día de pago, se detenía todo el trabajo… Los domingos se celebraba en la taberna con vodka; el lunes el trabajador se recuperaba, el martes volvía al trabajo y el miércoles retomaba la labor”.
“La explotación apresurada, sin medidas de seguridad, provocaba accidentes mortales. Los trabajadores heridos o incapacitados caían en la pobreza extrema”.
“Nadie se interesaba por el destino de la creciente población de mineros petroleros”. (B. Olejarz, “Barro o oro – la influencia de la industria petrolera en la vida rural del Krosno en la segunda mitad del siglo XIX”)
Profesionales de renombre internacional
En Bóbrka la capacitación era rigurosa, lo que convirtió a sus obreros en profesionales demandados. Prácticamente cualquier región con petróleo podía contratar gallegos: trabajaron en Rusia, Chile, Nueva Zelanda, Borneo, Trinidad y la India holandesa. Sus quejas más frecuentes eran sobre la comida: “Comer arroz con fruta a diario no reemplaza el caldo de centeno, la grasa y las patatas”.
Bóbrka, cuna de los productores de petróleo que se dispersaron por el mundo.
El crudo transformó la vida de los habitantes. Un inspector minero anotó:
“Buenas carreteras, árboles plantados, zanjas de riego, prados bien cultivados… edificios y fábricas limpias, especialmente en Zręcin y Chorkówka. Los campesinos bien alimentados mostraban una prosperidad que nunca había visto en Galicia. Durante la hora del almuerzo cocinaban carne y asaban grasa de cerdo, algo inédito en la región”.
Sin embargo, el pozo de Bóbrka empezó a declinar rápidamente al agotarse la reserva. Hoy en día la extracción es mínima, pero el Museo de la Industria del Petróleo y Gas de Bóbrka conserva las primeras excavaciones y permite revivir la atmósfera de los pioneros de la industria mundial.
