Justiniano II, conocido también como Rinotmetos ("el de la nariz cortada"), logró lo que ningún otro emperador bizantino había conseguido: tras ser mutilado y exiliado, volvió a Constantinopla y recuperó el trono.
En el año 695, dentro de la Hagia Sophia, una multitud se reunió para derrocar a Justiniano II. Tras una década de gobierno, el emperador había provocado la ira de la aristocracia y del pueblo popular mediante altas cargas fiscales y deportaciones masivas. La revuelta, liderada por el estratega Leoncio, tomó el hipódromo, capturó al emperador y quemó vivos a sus dos principales ministros, Esteban y Teodor.
En lugar de ejecutarlo, Leoncio ordenó que le cortaran la nariz y parte de la lengua, y lo enviara al exilio en la remota ciudad crimea de Quersoneso.
Exilio en Quersoneso
El barco que transportó al emperador mutilado llegó al puerto de Quersoneso bajo la mirada burlona de la población local. La costumbre bizantina de mutilar a los caídos del trono parecía garantizar su desaparición definitiva, pero Justiniano no estaba dispuesto a aceptar ese destino.
En 698, mientras Leoncio también fue depuesto y mutilado, Tiberio III tomó el poder. Sin embargo, el exiliado no perdió la esperanza y comenzó a tramar su regreso.
Alianza con los jázaros
Justiniano escapó hacia el territorio de los jázaros, un pueblo nómada entre los mares Caspio, Negro y de Azov. El cañón (gobernante jázaro) le recibió con honores, le entregó una hermana en matrimonio (la cristianizada Teodora) y le ofreció apoyo militar.
Cuando los emisarios de Tiberio III le solicitaron la entrega de Justiniano o, al menos, de su cabeza, el cañón aceptó, pero el propio Justiniano asesinó a los enviados (Papatzys y Balgitzis) y se marchó de la región.
Regreso y venganza
Con el apoyo del cañón jázaro y del caudillo búlgaro Terwel, Justiniano reunió un ejército de búlgaros y eslavos. En el 705, tras una década de exilio, desembarcó en las cercanías de Constantinopla. Tras una tormenta y un dramático episodio en el Danubio, cruzó los muros de la ciudad y, mediante una entrada clandestina por el acueducto, tomó el control del hipódromo.
El 15 de febrero de 706, los anteriores emperadores Leoncio y Tiberio III fueron arrastrados encadenados hasta el hipódromo; Justiniano, sentado en el trono, puso los pies sobre sus cuellos mientras la multitud vitoreaba su regreso.
Como agradecimiento, nombró al cañón jázaro César, la primera vez que este título se concedía a un extranjero. También recibió una prótesis de oro para sustituir su nariz.
El fin de un reinado
La venganza contra sus antiguos enemigos no fue completa. En 711, los habitantes de Quersoneso, aliados con los jázaros, proclamaron a Filipikos Bardanes como emperador. Las tropas de Justiniano fueron derrotadas y el propio emperador fue capturado y decapitado por los seguidores de Bardanes.
El pequeño Tiberio, hijo de seis años de Justiniano, también fue asesinado durante la revuelta, poniendo fin a la breve segunda dinastía.
Legado y consecuencias
La historia de Justiniano II ilustra la brutalidad de las luchas por el trono bizantino: mutilaciones, decapitaciones y alianzas inesperadas fueron moneda corriente. Su reinado marcó la primera vez que un extranjero recibió el título de César y la primera aparición de una emperatriz de origen jázaro en la corte.
Además, durante su ausencia el Imperio Bizantino perdió la ciudad de Cartago a manos de los omeyas, consolidando la pérdida de África del Norte frente al expansionismo islámico.
