Una joven de dieciséis años, piel de porcelana rosada y cabellos de fuego, enamorada del arte.
Victorine Meurent nació en París en 1844. A los dieciséis empezó a posar para los pintores de la Ciudad Luz. Los alumnos de Thomas Couture, para quien trabajó como modelo, la apodaron "la Camarón" por la combinación rojiza de su cabello y su piel.
Una rebelde de buen origen
Édouard Manet, dandi adinerado y considerado un rebelde, desafiaba las normas académicas desde sus estudios con Couture. En vez de pintar al modelo como un glorioso gladiador, lo ridiculizaba, como recuerda Małgorzata Czyńska: «¿Flexionaba sus músculos al comprar un manojo de rábanos en el mercado?». Cuando Couture se ausentó, Manet persuadió a una modelo para que permaneciera vestida durante una sesión de desnudo, lo que enfureció al maestro y casi lo expulsó del taller.
El maestro y su musa
Manet y Victorine se conocieron en 1862, aunque el relato exacto varía. Según una versión, se encontraron en el taller de Couture; otra sugiere que Manet la tomó de entre la multitud frente al Palacio de Justicia. Lo que es seguro es que, al cruzar sus caminos, quedó marcada una aura de escándalo.
Victorine era una mujer trabajadora, y la sociedad de la época la miraba con desprecio, creyendo que una mujer que se ganaba la vida era menos "decente" que una ama de casa o una dependiente masculina.
La dura vida de modelo
Posar no era un trabajo bien pagado ni prestigioso, pero para Victorine era preferible a una vida como lavandera. A finales de la década de 1860, tres horas de modelo costaban cinco francos, una suma que muchos pintores no podían permitirse y que tampoco garantizaba una vida digna. Sin embargo, Victorine se convirtió en la modelo predilecta de Manet entre 1862 y 1874.
Críticas al "Almuerzo sobre la hierba"
En 1862 Manet pintó "El cantante de la calle", sustituyendo a la mujer original por Victorine, ahora vestida de música con guitarra y una bolsa de cerezas. Los críticos y el público se escandalizaron al ver a una mujer de clase baja como heroína, especialmente cuando en 1863 Manet presentó "Almuerzo sobre la hierba". La obra mostraba a una mujer desnuda junto a dos hombres vestidos, algo que la tradición académica solo aceptaba si la desnudez estaba enmarcada como Venus o la Virgen.
El Salón de 1863 rechazó la pintura, pero el emperador Napoleón III ordenó su exhibición. Aun así, la obra fue la peor recibida del evento, y Victorine fue calumniada con insultos que la redujeron a "prostituta".
"Olympia" y la sombra del escándalo
Dos años después, Manet presentó "Olympia", con Victorine como modelo. La pintura consolidó la imagen de Victorine como una figura escandalosa. Los críticos del siglo XIX la identificaron con la "prostituta" del cuadro, una percepción que perdura en la cultura popular.
Victorine, más que una modelo
Aunque muchos la redujeron a su papel frente a Manet, Victorine también era artista. Estudió con Couture y más tarde con Rodolphe Julian y Étienne Leroy. Solo se conserva una de sus obras: "Domingo de Ramos". Otros títulos documentados incluyen "Burgués de Núremberg del siglo XVI" (1879) y "Autorretrato" (1876).
En la década de 1870 viajó al extranjero, regresó a París en 1885 y retomó su formación artística.
Música y bohemia
Victorine también cantaba y tocaba la guitarra en el Café de la Nouvelle Athènes, en la Place Pigalle. Cuando la pobreza la asediaba, recorría bares acompañada de un organillero y un mono en el hombro.
Reconocimiento tardío
Victorine expuso sus obras en varios Salones (1876, 1879, 1885 y 1904) y en 1903 se afilió a la Asociación de Artistas Franceses. Sin embargo, los rumores sobre supuestas relaciones amorosas con Manet y con el pintor belga Alfred Stevens la persiguieron, alimentando la imagen de "musa sexual".
Los últimos años
Pasó sus últimos años en Colombes, suburbio parisino, junto a Marie Dufour, una profesora de piano que probablemente fue su amante. A pesar de los prejuicios, Victorine vivió una vida digna, dedicada al arte y a la música.
Como señala Małgorzata Czyńska, los relatos que la presentan como una "prostituta alcohólica" son una construcción machista que buscó deslegitimar su talento.
