El hundimiento del Titanic quedó inscrito en la historia marítima y sigue presente en la cultura popular, sobre todo por la película de 1997. Es uno de los mayores naufragios en tiempos de paz, con aproximadamente 1.500 víctimas en las heladas aguas del Atlántico.
Los hechos están bien documentados. Aproximadamente a las 23:40 del 14 de abril de 1912, en una noche sin luna, el Titanic chocó contra un iceberg a máxima velocidad. A medianoche se emitió la señal de socorro; a las 00:20 se empezaron a embarcar los primeros botes con mujeres y niños; a las 00:25 el transatlántico Carpathia respondió que se dirigía al lugar, a 58 millas (unas 4 horas) de distancia. A las 02:20 el Titanic se hundió y a las 04:10 el Carpathia llegó con 705 sobrevivientes, mientras que se estima que murieron alrededor de 1.500 personas, aunque las cifras varían según las fuentes.
El Carpathia realizó una heroica labor de rescate, trasladando a los sobrevivientes a Nueva York. Sin embargo, el barco estaba bastante lejos cuando ocurrió el accidente; la hipotermia puede ser fatal en apenas 15 minutos. El capitán Arthur Rostron empujó su nave al límite y tardó unas cuatro horas en alcanzar el lugar.
En la misma zona también navegaba el steamer Californian, bajo el mando del capitán Lord Stanley Lord, quien pasó a la historia como un cobarde por su inactividad. El 14 de abril de 1912, alrededor de las 22:20, el capitán ordenó al Californian detenerse ante el hielo que había encontrado.
El oficial de radio, Cyril Evans, envió un mensaje rutinario advirtiendo sobre los icebergs y volvió a su camarote. Poco después, el operador del Titanic, Jack Phillips, le gritó: “¡Cállate! Estoy ocupado, estoy telegraphando a Cape Race”. Cape Race era la estación de relevo a la que se enviaban los mensajes para su difusión en Nueva York.
Molesto, Evans se fue a la cama sin recibir ninguna orden de su capitán. Él también se había quedado dormido tras regresar al puente. Aproximadamente a la medianoche, entre las 00:30 y 00:45, se observaron dos bengalas en el cielo, seguidas de otras.
El capitán Lord informó de esas bengalas a la 01:45, pero las desestimó creyendo que se trataba de señales de comunicación entre barcos, práctica habitual en la época. En realidad, eran las bengalas de emergencia del Titanic.
Lord no despertó hasta las 04:30, cuando el barco reanudó su travesía a América. Al enterarse del desastre, el capitán dirigió el Californian al supuesto lugar del hundimiento, que creía estaba a sólo 19 millas de distancia. Llegaron a las 08:30, pero no está claro si lograron salvar a alguna persona.
El legado del capitán Lord
Aunque nunca se le presentaron cargos formales, Lord fue despedido unos meses después. La opinión pública se volvió en su contra y una investigación oficial en 1992, que no halló ilegalidad alguna, condenó sus acciones. Sus descendientes intentaron “limpiar” su nombre, incluso defendiendo una teoría desacreditada que involucraba al barco de focas Samson, pero la culpa por su inactividad sigue manchando su reputación.
Por el contrario, el capitán Arthur Rostron del Carpathia es recordado como un héroe tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos; fue nombrado caballero en 1926.
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