Lunes 13 de abril de 1970, a las 22:08 h (hora del este de EE. UU.), el Centro de Control de Misión de Houston seguía el vuelo de la tripulación del Apollo 13: Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise. A los 55 h 55 min 19 s del lanzamiento, a 330 000 km de la Tierra, Swigert pronunció la frase que quedó en la historia: «Houston, hemos tenido un problema».
La carrera espacial
La competencia entre EE. UU. y la URSS había comenzado a finales de los años 50. La Unión Soviética lideró los primeros hitos: Sputnik 1 (1957), el primer animal en órbita (Laika, 1957) y el primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin (1961). Ante estos logros, el presidente John F. Kennedy anunció el 25 de mayo de 1961 el programa Apolo, prometiendo que “antes del fin de la década” EE. UU. pondría a un hombre en la Luna y lo devolvería sano y salvo.
EE. UU. conquista la Luna
El objetivo se cumplió con Apollo 11 (Neil Armstrong y Buzz Aldrin) el 20 de julio de 1969, seguido por Apollo 12 en noviembre del mismo año. Tras estas misiones, la NASA centró sus esfuerzos en la ciencia lunar, planificando Apollo 13 con el objetivo de obtener muestras del cráter Fra Mauro.
Planificación de Apollo 13
El comandante Jim Lovell, veterano de Gemini y Apollo 8, lideraba la tripulación junto a Jack Swigert (reemplazó a Ken Mattingly dos días antes del lanzamiento por motivos de vacunación) y Fred Haise. Cada astronauta acumuló más de 400 h de entrenamiento en simuladores, tanto en Houston como en el Centro Kennedy.
El accidente
El 13 de abril, a 55 h 8 min del vuelo, se activaron los ventiladores de agitación de oxígeno en el módulo de servicio. Una chispa provocó una explosión en el tanque de oxígeno 2, que dañó también el tanque adyacente. La pérdida de oxígeno provocó la caída de la tensión eléctrica y el apagado de dos de las tres pilas de combustible.
Los ingenieros de Houston identificaron rápidamente la fuga y ordenaron cerrar las válvulas de oxígeno para aislarla. Ante la imposibilidad de usar el módulo de comando, se decidió utilizar el módulo lunar “Aquarius” como “bote salvavidas”.
El rescate
Con el módulo lunar como propulsor, Lovell calculó manualmente la nueva trayectoria y realizó una quemadura de 34,23 s que puso al Apollo 13 en una órbita de retorno. La nave completó una vuelta alrededor de la Luna y, tras dos disparos adicionales del motor de descenso, se dirigió hacia la Tierra, alcanzando un récord de altitud de 400 171 km.
El 17 de abril, después de reentrar en la atmósfera y liberar los paracaídas, la cápsula “Odyssey” amerizó en el Océano Pacífico a 6,5 km del portaaviones USS Iwo Jima, donde los tres astronautas fueron recogidos.
Investigación y lecciones
Una comisión liderada por el propio Neil Armstrong determinó que la causa raíz fue el aislamiento de Teflón defectuoso en los cables del ventilador, que provocó un cortocircuito y la explosión del tanque. El informe recomendó no usar materiales inflamables en ambientes de oxígeno a alta presión.
Legado
El rescate de Apollo 13 se convirtió en un símbolo de ingenio, trabajo en equipo y valentía. La frase “Houston, hemos tenido un problema” sigue evocando la capacidad humana para superar la adversidad. La misión también reforzó la confianza del público en la NASA y dejó valiosas enseñanzas para futuras misiones espaciales.
*Video: Apollo 13 – «Houston, we've had a problem»
