Mientras estuvieron activos, los piratas fueron uno de los temas favoritos de la prensa. Los reportes de juicios y ejecuciones alimentaban la demanda de periódicos y folletos, creando sin querer una imagen seductora y distorsionada de los asaltantes del mar, muy alejada de la cruda realidad.
Recientemente, se suele llamar "edad de oro" de la piratería al periodo entre 1700 y 1730, o incluso a una fracción más corta. El historiador naval David Cordingly sitúa el inicio en 1698, cuando el capitán Kidd, un cabo convertido en pirata, capturó el Quedah Merchant, y el final en 1722, cuando los últimos miembros de la tripulación de Bartholomew Roberts fueron ahorcados en una ejecución masiva en Cape Coast Castle, África Occidental.
En mi biografía de Edward Teach, "Blackbeard: America's Most Notorious Pirate" (2006), propongo una ventana aún más estrecha: 1714‑1725. Cada autor usa criterios subjetivos, pero nadie duda que la piratería en América, África y el Océano Índico se disparó en las primeras décadas del siglo XVIII. El término "Golden Age of Piracy" resulta útil como símbolo de este fenómeno.
Un producto de la política europea
En aquel tiempo la expresión nunca se usó en periódicos, archivos judiciales ni cartas; probablemente apareció después de que el periodo terminara. Hoy es de uso corriente entre historiadores, aunque su creador no fue un académico sino el novelista británico Rafael Sabatini (1875‑1950), autor de "Captain Blood" (1922) y "The Black Swan" (1932), obras adaptadas por Hollywood.
Más allá de su origen irónico, la expresión ayuda a describir el fenómeno: piratas y sus víctimas eran, en gran medida, producto de las políticas de las potencias europeas. Sabemos cómo los bucaneros fueron paulatinamente sometidos al control estatal.
La imagen romántica que persiste en la conciencia colectiva está lejos de la realidad.
En la década de 1770 los ataques contra españoles se volvieron inaceptables salvo en guerra. Inglaterra mantuvo a sus bucaneros bajo control tras la invasión de Morgan a Panamá (1670‑1671); él mismo impulsó leyes para evitar expediciones ilegales. Francia tardó más en restablecer el orden, pero lo logró antes de final de siglo. Cuando estalló la Guerra de Sucesión Española (1701‑1714), todas las potencias marítimas regularizaron la actividad de sus corsarios, obligándolos a obedecer la ley.
En ese conflicto, la parte americana, conocida como la Guerra de la Reina Ana, enfrentó a Francia contra Inglaterra (después de 1707 Gran Bretaña) y sus aliados, mientras que Países Bajos y España tenían una presencia más limitada.
En Europa, los puertos que otorgaban patentes a capitanes fueron principalmente Dunkerque (Francia) y Bristol (Inglaterra). En el Nuevo Mundo, los centros clave fueron Fort‑de‑France en Martinica, Bridgetown en Barbados, Petit‑Goâve en Saint‑Domingue y Port Royal en Jamaica.
En esa época la corsa era muy lucrativa. Muchos marineros vieron la oportunidad de enriquecerse en esos puertos. Port Royal volvió a florecer; todos ganaban, menos los dueños que perdían sus barcos. Cuando el fervor bélico de las grandes potencias comenzó a decaer, el gobierno británico inició negociaciones secretas con Francia en 1711, que culminaron con el Tratado de Utrecht (abril de 1713), poniendo fin a las hostilidades en los mares.
Una nueva plaga
La paz reveló la magnitud del problema que Gran Bretaña había creado. Al cesar la guerra, todas las cartas de corso expiraron y unos seis mil marineros quedaron sin empleo, inundando los puertos en busca de trabajo. Algunos encontraron posición en la mercantería británica, que se expandía rápidamente; otros, sin embargo, aprovecharon sus conocimientos y, bajo la fachada de legalidad, continuaron asaltando barcos, principalmente a antiguos enemigos franceses y españoles. Piratas como Blackbeard y Bartholomew Roberts no mostraron reparos.
Así, tras la guerra, la zona británica contaba tanto con piratas como con potenciales víctimas, sobre todo embarcaciones mercantes de Norteamérica. El Caribe y la costa atlántica americana fueron los más vulnerables, pero la plaga se extendió a África Occidental y al Océano Índico.
El texto es un fragmento del libro de Angus Konstam “Świat piratów. The history of the most dangerous sea robbers”, publicado recientemente por Bellona.
En esa época los piratas operaban de forma más dispersa que los bucaneros del siglo XVII, no formando grandes flotas y aventurándose más allá del Caribe. Su impacto en el comercio internacional fue tal que los seguros marítimos se encarecieron notablemente. La piratería prospera donde el Estado es débil o carece de voluntad para actuar; la falta de autoridad en la mayoría de las colonias americanas hizo del Atlántico una zona de caza atractiva, al menos hasta que se aplicaron medidas contundentes.
Con el tiempo, los costes de los seguros y la interrupción del transporte superaron los beneficios del comercio clandestino con los piratas. La "edad de oro" llegó a su fin cuando los piratas fueron capturados y ejecutados uno a uno; las ejecuciones públicas sirvieron de fuerte disuasivo. Para 1730, la era había concluido.
Refugio pirata
Durante la supuesta "edad de oro" surgieron los piratas más célebres. Las historias románticas los magnifican, pero el término es engañoso: sugiere héroes legendarios, cuando en realidad fueron criminales que provocaron robos crueles y trastornos económicos.
Una dificultad práctica era que los botines rara vez consistían en monedas fácilmente repartibles. La mayoría de las víctimas eran pequeños buques mercantes, bergantines y goletas; incluso pescadores de Terranova corrían peligro. Los buques más grandes transportaban esclavos desde África a Jamaica, ron y azúcar del Caribe a Europa o a las colonias norteamericanas, y productos manufacturados británicos en sentido inverso.
Los piratas bebían ron y saqueaban sin control, pero como todo criminal necesitaba vender sus mercancías para obtener efectivo. La creciente aversión a la piratería limitó su acceso a puertos mayores, pero pequeñas aldeas e islas seguían siendo refugios donde proliferaban tabernas, prostíbulos y mercados negros.
El puerto pirata de la isla de New Providence, en las Bahamas, surgió tras un accidente español: el 30 de junio de 1715, la flota anual de tesoros se vio atrapada por un huracán en el Canal de las Bahamas. Once barcos encallaron en Florida; solo uno quedó a flote y regresó a La Habana, donde el gobernador envió una expedición para rescatar a los sobrevivientes y el oro.
Al final de noviembre, unos 300 asaltantes asaltaron el campamento donde se guardaba el botín recuperado, llevándose al menos 60 000 reales de a ocho. Muchos ex corsarios de Port Royal obtuvieron su parte.
Fiebre del plata
Semanas antes, el gobernador de Jamaica había enviado al cabo Henry Jennings a las costas de Florida para buscar restos valiosos. Jennings interpretó la misión como permiso para saquear y, en enero del año siguiente, se llevó 120 000 monedas. Tras trasladar el tesoro a una fortaleza bien defendida, dos galeones lo enviaron a España.
El tesoro quedó abandonado; casi 250 000 piezas de ocho se esparcieron entre los naufragios. El Caribe vivió una verdadera fiebre del plata. Jennings y sus seguidores no dudaron en explorar los restos, aunque estaban en territorio español; bajo presión diplomática, la administración jamaiquina renunció a sus reclamaciones.
Al perder la capacidad de gastar en Port Royal, los piratas buscaron alternativas. A principios de 1716, un pequeño grupo de comerciantes del mercado negro jamaiquino se instaló en la pobre colonia británica de New Providence. Intercambiaron sus botines con Jennings y su gente, convirtiendo la isla en un bullicioso enclave de piratas, cazatesoros y contrabandistas. En junio, el gobernador de Virginia escribió a Londres denunciando que los piratas habían tomado posesión de las Bahamas.
Mientras operaban, los piratas siguieron siendo un tema favorito de la prensa.
New Providence ofrecía ventajas estratégicas: proximidad a rutas de comercio y a los naufragios de Florida, vientos favorables y un puerto natural en Nassau capaz de acoger a más de cien embarcaciones. La isla disponía de alimentos, agua, madera y puntos de observación, además de un pequeño fuerte construido por los colonos originales.
Primero, existía una zona de chabolas que cubría todas las necesidades de los piratas. Con apenas 97 km², la isla era apenas suficiente para un asentamiento decente, pero carecía de gobernador que impusiera la autoridad de la corona, permitiendo a los capitanes hacerse con el control.
El fin de la "edad de oro"
En el verano de 1717 más de quinientos piratas usaban la isla como base, operando al menos una docena de pequeñas naves. Allí se reunieron figuras como Benjamin Hornigold, Charles Vane, Henry Jennings, Calico Jack Rackham, Edward Teach (Blackbeard) y Sam Bellamy.
Los comerciantes negociaban con ellos, y los contrabandistas introducían los botines en los mercados de Norte y Centroamérica. Los barcos capturados se compraban y vendían; carpinteros reparaban embarcaciones y herreros mantenían cañones y armas. La vida debía ser vibrante donde la única autoridad era la voluntad colectiva de los capitanes.
Sin embargo, las quejas llegaron a Londres y el rey Jorge I firmó el 5 de septiembre de 1717 la "Proclamación para la supresión de la piratería". Aquellos que se entregaran antes de un año serían perdonados; los que se negaran serían cazados. La medida combinó la promesa de clemencia con la amenaza de la fuerza.
La proclamación llegó a New Providence en diciembre. Se formaron dos facciones: la primera, liderada por Hornigold y Jennings, aceptó la oferta; la segunda, intransigente y centrada en Charles Vane, se negó a capitular.
Fuente
El texto es un fragmento del libro de Angus Konstam “Świat piratów. The history of the most dangerous sea robbers”, publicado recientemente por Bellona.
