Como todos los seres vivos se sustentan gracias al Prāṇavāyu, los ashramas se apoyan en el ashrama del hogarero.
—Manusmṛti.
Concepto y finalidad del sistema asháram
La vida humana se divide en infancia, juventud, adultez y vejez, y cada etapa tiene necesidades, habilidades e intereses diferentes. Para responder a esas variaciones, los sabios védicos idearon el sistema de los cuatro ashramas y establecieron normas y deberes específicos para cada uno.
El objetivo era cubrir de forma integral los requerimientos físicos, divinos y materiales del ser humano, permitiendo que sus aspiraciones se canalizaran sin ser reprimidas, sino refinadas. Así, siguiendo este esquema, se pueden alcanzar logros mundanos y trascendentales, tanto materiales como espirituales.
Los cuatro ashramas
El modelo indio es único y permite la realización de los purusharthas —dharma, artha, kāma y mokṣa— en cada fase de la vida. Cada ashrama responde a necesidades biológicas, sociales y psicológicas:
- Brahmacharya (celibato): educación y disciplina espiritual.
- Grihastha (hogarero): generación de riqueza, familia y cumplimiento de deberes sociales.
- Vanaprastha (retiro): vida semi‑ascética, enseñanza y preparación para la renuncia.
- Sannyasa (renuncia total): búsqueda de la liberación.
El esquema propone periodos de 25 años para cada ashrama, sumando una vida humana de aproximadamente 100 años.
Orígenes y evolución histórica
Post‑Védico
Aunque algunos autores creen que el sistema surgió después de Buda, los textos védicos y upanishádicos ya aluden a los términos Brahmacharya, Grihastha, Vanaprastha y Sannyasa. El Aitareya Brahmana describe la transición del celibato al hogar, luego al retiro y, finalmente, a la renuncia.
Época budista
Durante el siglo VI a.C., el auge del budismo y el jainismo introdujo comunidades monásticas que no siguieron el marco tradicional de los ashramas. Los relatos budistas hablan del gṛhapati (casa‑dueño) y del bhikṣu (monje), mostrando una ruptura parcial del modelo védico.
Periodo Maurya
Kāutilya, en el Arthashastra, define el svadharma de cada ashrama, enfatizando la preeminencia del ashrama del hogarero. Señala obligaciones concretas para brahmacharis, grihasthas, vanaprasthas y parivrajakas, y prescribe sanciones para quienes abandonen sus deberes sin garantizar el sustento familiar.
Época Shunga
Tras la caída de los Mauryas, el hinduismo védico resurgió y volvió a colocar al ashrama del hogarero como eje central de la sociedad. El Mahābhārata y varios Puranas reiteran que todos los demás ashramas dependen del grihastha para su legitimidad.
Prestigio y función social
Según los Dharmasūtras y los Puranas, los cuatro ashramas fueron instituídos por Brahmā y posteriormente reforzados por Kapila. Cada uno permite el cumplimiento de los deberes según la edad y el nivel social, garantizando orden y progreso tanto material como espiritual.
El ashrama del hogarero es considerado el más crucial, pues sustenta a los demás y posibilita la transmisión de recursos y valores a la siguiente generación.
Conclusión
El sistema asháram constituye una estructura social que armoniza los objetivos personales con el bienestar colectivo. Su vigencia y adaptaciones a lo largo de los períodos budista, maurya y shunga demuestran su capacidad para integrar lo material y lo espiritual, manteniendo la cohesión de la sociedad india.
