Compartir una frontera nunca ha sido tan conflictivo como lo es para Etiopía y Eritrea. Disputas territoriales, sentimientos nacionalistas y enfrentamientos históricos han marcado la región. Los desacuerdos persisten, influenciados por la cambiante situación política de Eritrea y su población culturalmente diversa. El origen del conflicto se remonta a la ocupación italiana del territorio eritreo en 1882.
Antes de la llegada de los italianos, Eritrea era considerada una zona bajo control etíope. Tras la conquista, los colonizadores italianos planearon usarla como base para expandirse hacia el resto de Etiopía.
En 1889 se firmó el Tratado de Wichale entre Italia y el emperador Menelik II, que estableció límites claros entre los protectores italianos y el territorio etíope. El acuerdo entregó a Italia las áreas de Bogos, Hamas y Akale‑Guzai (actual Eritrea y el norte de Tigray) a cambio de una suma de dinero y el suministro de armas (30 000 fusiles y varios cañones).
Conciencia nacionalista eritrea
Algunos se preguntan por qué Eritrea pasó a manos italianas. Bajo el dominio del rey amhara Menelik, la capital etíope se trasladó al sur, alejándose de la región de Tigray, donde hoy se ubica Eritrea. El gobierno centralizó la legislación, la burocracia y las oportunidades de mercado, promoviendo el amhárico como lengua dominante y limitando la diversidad lingüística. La ocupación italiana, sin embargo, reforzó la economía y el ejército etíopes centralizados.
Los estudios sobre el surgimiento del nacionalismo en Eritrea coinciden en que dos condiciones son necesarias: un desarrollo socio‑económico bajo el dominio colonial que favorezca una clase trabajadora unida, y la existencia de una élite intelectual con acceso a la educación. En Eritrea ambas condiciones fueron escasas.
Italia colonizó la zona principalmente por su valor estratégico: servir como puerto para ampliar su presencia económica en África Oriental y como base de reclutamiento para sus campañas en Somalia, Libia y Etiopía. La política colonial no fomentó la educación de los nativos; el gobernador Ferdinando Martini (1897‑1907) afirmó que instruir a los eritreos socavaría la autoridad colonial.
El objetivo principal del dominio italiano era la explotación de los recursos naturales. La falta de una política de asentamiento y la imposición de un régimen de apartheid económico limitaron cualquier impulso nacionalista. Aunque se construyeron infraestructuras como 3 600 km de carreteras que conectaban aldeas, la desigualdad salarial era marcada: en 1906 un eritreano ganaba entre 0,95 y 1,50 liras al día, mientras que un italiano percibía entre 5,65 y 10 liras. Además, los nativos estaban sujetos a impuestos sobre la tierra, mercancías y ganado.
A pesar de los abusos, la ocupación italiana también introdujo mejoras en el nivel de vida de la población indígena.
Fundación de partidos políticos eritrei
La ocupación italiana terminó en 1941 con la Batalla de Keren, cuando las fuerzas aliadas británicas capturaron la ciudad estratégica que conectaba Asmara con el puerto de Massawa. Tras la retirada italiana, surgieron varios partidos políticos en Eritrea.
El primero, fundado como "Sociedad por el Amor a la Tierra de Eritrea" y rebautizado en 1944 como Partido Unionista, defendía la unión con Etiopía, argumentando que la influencia italiana había distorsionado la identidad cultural, lingüística y religiosa de los eritreos.
Otros partidos emergieron: la Liga Musulmana, creada en Keren por representantes de los distritos islámicos de Massawa y la costa del Mar Rojo; el Partido Musulmán Nacional de Massawa (una escisión de la Liga en 1947); el Partido Pro‑Italia Nuevo Eritreo, que buscaba apoyo italiano para lograr la independencia; y el Partido Liberal Progresista Eritreo, de mayoría cristiana. Todos estos grupos compartían la oposición a la anexión a Etiopía.
Durante la administración militar británica (BMA), se mantuvo una aparente neutralidad frente a los partidos locales, aunque el Partido Unionista recibía financiación oculta de la monarquía etíope, lo que generó sospechas de corrupción.
Violencia sindical y política
El Partido Unionista también se vio implicado en actos de violencia. En 1947 se registraron varios atentados con bombas en Asmara y un intento de asesinato contra el líder de la Liga Musulmana, Dejatch Hassan Ali. La BMA intervino, allanó la filial juvenil del partido (Andinet) y descubrió documentos que sugerían planes contra el dirigente opositor Abdul Kadir Kabire.
En respuesta, surgió la Sociedad para la Unificación de Etiopía y Eritrea, financiada por el gobierno etíope y liderada por figuras como Dawit Ogbazgi, entonces vicegobernador de Addis Abeba. El grupo organizó manifestaciones en consulados británicos, franceses, estadounidenses y rusos, e incluso solicitó un día libre para los empleados gubernamentales etíopes con el fin de participar en las protestas.
Las tensiones entre la BMA y el Partido Unionista se intensificaron cuando este último acusó al poder británico de motivaciones imperialistas y de limitar la libertad de expresión. Sin embargo, la censura británica había disminuido gradualmente.
Un informe de la Comisión de Cuatro Potencias (EE. UU., Francia, Reino Unido y URSS) concluyó que el Partido Unionista carecía de apoyo popular y que su postura beligerante contra los opositores alimentaba la inestabilidad. Ante esto, los partidos que rechazaban la unión formaron el Bloque de la Independencia, liderado por la Liga Musulmana.
El futuro de Eritrea
Al no lograrse un consenso en la Comisión de Cuatro Potencias, la ONU intervino. En 1947, representantes de diversas comunidades se reunieron en Keren para decidir el destino de Eritrea. Tribus como los tigrianes y los baria preferían permanecer bajo mandato británico, mientras que líderes de los Beni Amer, Jiberti, Kunama, Saho y Afar exigían la independencia total.
La Liga Musulmana continuó abogando por la independencia, argumentando que una unión con Etiopía implicaría la entrega de un territorio más desarrollado a un Estado «bárbaro y primitivo». Entre 1949 y 1950, la violencia de grupos irredentistas debilitó al Bloque de la Independencia, provocando la aparición de la Liga Musulmana Independiente.
En 1950 la Comisión de la ONU recomendó que Eritrea se constituyera como unidad autónoma dentro de Etiopía bajo la soberanía de la corona etíope. En 1962 la Asamblea Eritrea aceptó la anexión como provincia etíope, desencadenando protestas que sembraron las semillas de los conflictos posteriores.
Implicaciones actuales
Aunque las relaciones históricas estuvieron marcadas por la confrontación, en la última década Eritrea y Etiopía han encontrado un interés común en la región de Tigray. Ambos países han participado en la ofensiva contra el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF), aunque la intervención ha sido criticada internacionalmente. El presidente etíope Abiy Ahmed, a pesar de su reputación de pacificador, ha sido señalado por enviar tropas que ponen en riesgo a civiles, mientras que Eritrea también mantiene fuerzas en la zona, recordando una promesa de territorio (Badme) realizada en el año 2000.
La comunidad internacional ha condenado la violencia y ha impuesto sanciones a ambos países. El Cuerno de África sigue atrapado en ciclos de conflicto, a pesar de los intentos de reconciliación.
