Cuando los buques de la Expedición Ártica Británica bajo el mando del capitán Sir John Franklin, Terror y Erebus, desaparecieron sin dejar rastro, se lanzaron misiones de rescate para averiguar el destino de los marinos. Dos de ellas terminaron en tragedia.
Sin duda, las condiciones extremas del Ártico cobraron su precio a las dos expediciones financiadas por el filántropo estadounidense Henry Grinnell.
Primera expedición (1850)
El teniente Edwin De Haven, de la Marina de EE. UU., comandó los barcos Advance y Rescue. Salieron en mayo de 1850, quedaron atrapados en el hielo en agosto y se vieron obligados a pasar el invierno a temperaturas aterradoramente bajas.
Elisha Kent Kane, perteneciente a una familia adinerada de Filadelfia, describió las penosas condiciones:
«Treinta y tres hombres, fuertemente abrigados, apretujados en un espacio más pequeño que la biblioteca de un padre. Tres estufas, una cocina, tres lámparas que queman grasa de oso todo el tiempo, como en el templo de Vesta.»
«Piel húmeda, ropa de lana sucia, zapatos gastados, enfermos, humo de tabaco, gases digestivos… todo se mezcla en una niebla que me envuelve. Hora tras hora, día tras día, sin litera donde descansar ni una cortina de manta que nos cubra. Esa es mi realidad.»
«Hambre indefinida» de grasa animal
En septiembre comenzaron a aparecer los primeros síntomas de escorbuta. Cuando llegó la Navidad, la tripulación notó un fenómeno ya observado por exploradores británicos: un deseo incontrolable por la grasa animal.
Kane relata la «pálida cera extraña» y los rostros «espantosos» de sus compañeros, que tenían sueños vívidos y absurdos, como ver a Sir Franklin en una cala rodeada de naranjos o regresar de la costa desierta cargado de sandías.
En enero De Haven enfermó gravemente y tuvo que renunciar al mando. En febrero doce hombres quedaron inmovilizados por la rigidez de sus piernas. Las provisiones de papas crudas y jugo de lima, esenciales para prevenir la escorbuta, se agotaron; la dieta se redujo a carne salada y alimentos enlatados. En mayo, la caza de focas y morsas evitó una catástrofe.
Segunda expedición (1853‑1855)
Financiada también por Grinnell, esta vez el mando correspondió a Elisha Kent Kane, quien partió en 1853 con el objetivo oficial de buscar los barcos perdidos de Franklin en el estrecho de Smith, pero con la intención encubierta de alcanzar el Polo Norte.
Kane, de complexión frágil y estatura pequeña, compensaba sus limitaciones físicas con un espíritu aventurero. Su relato está cargado de romanticismo y, a la vez, de cruda descripción del terror natural que llamaba «la región secreta de terror».
El barco carecía de aislamiento térmico y el cálculo de combustible resultó erróneo; en febrero no había suficiente para derretir hielo y obtener agua. El interior del Advance estaba tan helado que la lengua de un tripulante se congeló al mentón.
Con raciones limitadas a pemmican y cerdo salado, la escorbuta se extendió rápidamente. En febrero de 1854 Kane anotó: «La escorbuta y la debilidad general me dejan sin aliento».
En abril intentaron avanzar hacia el Polo, pero la escorbuta y la congelación obligaron a retroceder. Kane tuvo que ser cargado; estaba «casi insensible a los estímulos y hinchado más allá del reconocimiento por la escorbuta». Sólo tres hombres podían realizar tareas básicas, mientras ratas proliferaban bajo cubierta. El ambiente se volvió «un manicomio».
El verano y la ruptura del mando
El deshielo de primavera alivió los tormentos invernales y la caza de carne fresca permitió una rápida recuperación. Sin embargo, el hielo persistió y la tripulación tuvo que afrontar un segundo invierno ártico.
Durante este periodo, Kane mostró una gran debilidad como comandante: se irritaba con facilidad, presumía de su origen filadelfiano y de sus romances, y utilizaba interjecciones latinas en los largos monólogos de la mesa, creyéndose superior a sus hombres. La tripulación, hambrienta y enferma, lo miraba con desprecio.
En septiembre siete tripulantes planearon abandonar el barco y dirigirse a Upernavik, el asentamiento danés más al norte de Groenlandia, a más de 1 000 km al sur. Al regresar, helados, suplicaron clemencia a Kane, quien apenas les ofreció.
La dieta civilizada contra la escorbuta
Al agotarse el carbón, quemaron la madera del propio buque, arrancaron tablas del casco y talaron barandillas y mástiles. La escorbuta se intensificó en el invierno; un hombre llegó a cortar los músculos del tobillo, exponiendo tendones y hueso.
En diciembre solo quedaban cáscaras de papas y doce unidades de patatas de tres años de antigüedad. Kane constató que la salud dependía de la carne fresca:
«Nuestra enfermedad es el resultado de nuestra dieta civilizada; si tuviéramos carne de morsa congelada, la escorbuta sería una broma.»
Más tarde elogió a los inuit:
«Los inuit conocen la sabiduría de la grasa de foca y la carne de morsa; son alimentos nutritivos, cálidos y la mejor defensa contra la escorbuta.»
Otros exploradores, como el médico Peter C. Sutherland, habían señalado ya en 1852 que la clave estaba en conservar la carne animal al hielo, una práctica milenaria de los esquimales.
El colapso final
En la primavera de 1855 la salud de la tripulación alcanzó su punto más bajo y varios murieron. Kane, en su diario, pasó de escribir «mi tripulación» a declarar: «No me queda tripulación», refiriéndose a los supervivientes como «inquilinos de mi litera».
Al final, sólo Kane sobrevivió con buena salud, gracias a que comenzó a comer ratas que infestaban el barco, algo que sus compañeros rehusaron.
Los inuit de Groenlandia los auxiliaron con carne de morsa fresca. Tras abandonar el barco, la tripulación se dirigió al sur, cruzó hielo y luego el agua en bote. Ochoy cuatro días después, un barco danés los avistó y los salvó. No lograron esclarecer la desaparición de Franklin, pues estaban a más de 1 600 km del último rastro conocido.
Fuentes
Extracto del libro de Owen Beattie y John Geiger, Forever in Ice. In the footsteps of John Franklin's tragic expedition, Jagiellonian University Publishing House, 2021.
