Cuando los barcos de la expedición británica al Ártico bajo el mando de Sir John Franklin, Terror y Erebus, desaparecieron sin dejar rastro, se siguieron misiones de rescate para descubrir el destino de los marineros. Dos de ellos terminaron trágicamente...
Sin duda, las duras condiciones del Ártico pasaron factura a las dos expediciones de exploración financiadas por el filántropo estadounidense Henry Grinnell.
El primero, dirigido por el teniente Edwin De Haven de la Marina de los EE. UU., que tenía dos barcos a sus órdenes, Advance y Rescue, zarpó en mayo de 1850 y quedó atrapado en el hielo en agosto y obligado a pasar el invierno con temperaturas espantosamente bajas. fuerte> . Elisha Kent Kane, asistente de vuelo de una familia adinerada de Filadelfia, describió las aterradoras condiciones que tuvo que soportar la tripulación:
Treinta y tres hombres fuertemente vestidos están hacinados en un pequeño espacio más pequeño que la biblioteca del padre. Uno de ellos soy yo. Tres estufas, una estufa en una cocina, tres lámparas encendidas, arden grasa de oso todo el tiempo, como en el templo de Vesta.
Piel húmeda, ropa de lana sucia, zapatos gastados, personas enfermas, comida, humo de tabaco, efectos digestivos:todo esto crea vapores que me rodean y me penetran. Hora tras hora, día tras día, no hay una litera donde descansar o una cortina tipo manta para esconderse detrás. Todo se suma a la realidad de mi hogar actual.
"Hambre indefinida" de grasa animal
En este ambiente de depresión, los primeros síntomas del escorbuto aparecen ya en septiembre. Cuando llega la Navidad, muchas personas se quedan sin aliento y los agentes notan un extraño fenómeno, ya observado anteriormente por los exploradores polares británicos, el "hambre indefinida" de grasa animal.
Kane describe la "extraña palidez cerosa" e incluso los rostros "espantosos" de los miembros de la expedición. La gente dice que tiene sueños muy vívidos y extraños. Se dice, por ejemplo, que encontró "Sir Franklin en una hermosa cala bordeada de naranjos" . Otro soñó que caminaba cerca de la orilla vacía y sin vida de la isla y "regresaba cargado de sandías".
En enero también enfermó De Haven, quien tuvo que dimitir de su mando por este motivo. Se quejaba, entre otras cosas, del intenso dolor de la cicatriz que tenía en la mano, restos de una línea docente de hace un cuarto de siglo.
En febrero, doce personas no podían moverse porque tenían las piernas rígidas y doloridas. Las reservas de patatas crudas y zumo de lima para prevenir el escorbuto se estaban acabando y la tripulación comía principalmente carne salada y comida enlatada. En mayo se cazaron muchas focas y morsas, lo que evitó una catástrofe.
La "región secreta del terror" de la naturaleza
Una segunda expedición, financiada por Grinnell, dirigida esta vez por Elisha Kent Kane, partió en 1853 para buscar oficialmente los barcos perdidos de Franklin en el estrecho de Smith, pero en realidad fue un intento no muy secreto de llegar al Polo Norte. .
Esta fue la primera expedición autodirigida de Kane, y no se parecía en nada a un explorador polar experimentado. Era un hombre de estatura frágil, incluso pequeña, pero compensaba sus limitaciones físicas con el espíritu de un aventurero intrépido:su relato de la expedición está saturado de romanticismo.
Mientras navegaba hacia el norte a lo largo del estrecho de Smith para llegar a la cuenca inexplorada que lleva su nombre, pensó con deleite en el Ártico como la "región secreta del terror" de la naturaleza. La tripulación eligió la costa occidental de Groenlandia como lugar de invernada y pasó allí varios meses de constante tormento.
El texto es un extracto del libro de Owen Beattie y John Geiger “Forever in Ice. Tras las huellas de la trágica expedición de John Franklin ", Editorial de la Universidad Jagiellonian 2021.
En una cosa Kane tenía razón. Tuvieron que lidiar con el terror de la naturaleza. El barco no tenía aislamiento contra el frío y Kane había calculado mal la cantidad de combustible necesario y en febrero no fue suficiente para derretir el hielo para el agua de lavado. Hacía tanto frío dentro de la nave Advance que la lengua de uno de los tripulantes quedó congelada hasta la barbilla .
Dado que sus provisiones consistían en "suministros ordinarios para marineros", sobre todo pemmican y carne de cerdo salada, la tripulación de veinte hombres desarrolló síntomas muy graves de escorbuto, que Kane observó cuidadosamente. En febrero de 1854 escribió que "el escorbuto y la debilidad general me dejaron sin aliento".
En abril, él y sus hombres partieron hacia el norte, hacia el Polo. Fue una jugada muy arriesgada que se vengó rápidamente ya que todo el equipo tuvo que retroceder pronto debido al escorbuto y la congelación. El propio Kane tuvo que ser llevado en brazos, estaba "casi insensible a los estímulos y estaba hinchado hasta quedar irreconocible por el escorbuto". Su condición se consideraba desesperada.
Cuando llegaron al barco, estaban completamente trastornados, distraídos y completamente presas de la enfermedad. Tenían pensamientos suicidas, gesticulaban y hablaban entre ellos. El barco "parecía un manicomio". Sólo tres miembros de la tripulación se sentían lo suficientemente bien como para poder realizar sus tareas diarias. Además, las ratas se multiplicaban bajo cubierta.
Fanfarrón despiadado
Afortunadamente, con la llegada del deshielo del verano, los tormentos del invierno disminuyeron. Se envió gente a cazar y, después de que la expedición tuvo mucha carne fresca, todos se recuperaron rápidamente. Sin embargo, el hielo persistió y la tripulación tuvo que pasar un segundo invierno ártico.
Bajo presión, Kane fracasó en su papel de comandante. Todo le irritaba, y si no entraba en discusión con alguno de sus oficiales, empezaba a alardear de la situación de su familia en Filadelfia o de sus amoríos. Enriquecía sus largos monólogos durante las comidas con interjecciones en latín, todo por el bien de su pueblo, al que consideraba inferior a él en la jerarquía social .
Ataúd con el cuerpo de John Torrington. La flecha apunta al Norte
Los enfermos y hambrientos tripulantes (cuando tenían un buen día comían las entrañas del zorro; cuando tenían un mal día sólo chupaban sus guantes) observaban con incredulidad y desprecio al comandante que intentaba impresionarlos usando un lenguaje antiguo.
Pronto empezaron a conspirar a sus espaldas y, en septiembre, siete de ellos le dijeron que querían abandonar el barco y que intentarían llegar a la ciudad de Upernavik, el asentamiento danés más al norte de Groenlandia, a más de 1.000 kilómetros al norte. sur. Pero cuando los rebeldes partieron, regresaron al barco muy rápidamente, helados de frío, y se arrojaron a los pies de Kane suplicando clemencia, que éste no tenía mucha para ellos.
Dieta civilizada
Cuando llegó el segundo invierno, casi se habían quedado sin carbón y Kane hizo quemar la madera del barco. Comenzaron a arrancar tablas de la cubierta, cortaron las barandillas y las puntas de los mástiles. Como no habían acumulado suficiente carne cruda en otoño, el escorbuto los atacó con redoblada fuerza durante el invierno, causándoles síntomas terribles. Uno de los hombres cortó los músculos que rodean el tobillo, exponiendo los tendones y el hueso mismo.
El único alimento antiescorbuto que les quedaba en diciembre eran pieles y doce patatas, que ya tenían tres años. Toda la tripulación estaba ahora gravemente enferma y Kane se sorprendió de que su salud estuviera claramente relacionada con la disponibilidad de carne fresca. Así escribió al respecto:
Nuestra enfermedad es el resultado de nuestra dieta civilizada; Si tuviéramos un montón de carne de morsa congelada, me reiría del escorbuto.
Posteriormente expresó su admiración por los inuit:
Nuestras expediciones nos mostraron la sabiduría del apetito inuit, y a pocos de nosotros nos gustaría comer un trozo de grasa de foca o un trozo de carne de morsa congelada (... ) tan nutritivo, cálido y El alimento que protege contra el escorbuto es insuperable.
Los participantes en otras expediciones en busca de Franklin llegaron a la misma conclusión, y uno de ellos, el médico de cubierta (en el Lady Franklin y Sophia) Peter Cormac Sutherland, escribió en 1852 que si Franklin quisiera aumentar sus provisiones, "sin duda, el ingenio sería necesario". lo han impulsado a hacer lo que los esquimales han practicado durante miles de años:conservar alimentos animales, como la carne de ballena, con hielo, que se puede obtener fácilmente en verano y almacenar de esa manera para el invierno "
."Ya no tengo tripulación"
El propio Kane se dio cuenta demasiado tarde. En la primavera de 1855, la salud de la tripulación tocó fondo y varias personas murieron. En un momento del diario, Kane escribe "mi equipo", pero luego se corrige y agrega: "No me queda ningún equipo" . A partir de ahora empieza a llamarlos "inquilinos de mi litera".
De hecho, Kane estaba básicamente solo para entonces. De todos los miembros de la expedición, sólo él sobrevivió al invierno con buena salud. La razón de esto era simple. Empezó a comer ratas que habían infestado el barco. Sus compañeros, aunque estaban hambrientos, no se dejaron convencer para seguir sus pasos.
La tumba de John Hartnell, de 25 años
En la primavera, los inuit de Groenlandia los encontraron y los ayudaron a conseguir carne fresca de morsa. Poco después, helados y empapados, abandonaron su barco y se dirigieron hacia el sur a lo largo de la costa, primero a través del hielo y luego en barco a través del agua. Ochenta y cuatro días después, un barco danés los vio y se salvaron. No tuvieron nada que ver con resolver el misterio de la desaparición de Franklin, porque ¿cómo podrían hacerlo? Estaban a más de 1.600 kilómetros de donde finalmente se habían localizado los últimos vestigios de la expedición.
Fuente:
El texto es un extracto del libro de Owen Beattie y John Geiger “Forever in Ice. Tras las huellas de la trágica expedición de John Franklin ", Editorial de la Universidad Jagiellonian 2021.
