Durante la Restauración, a partir de 1816, el rey Luis XVIII encargó una docena de pinturas que representaran a los grandes líderes de la revuelta de la Vendée, quienes en 1793 encabezaron un ejército improvisado de campesinos para defender la fe y al monarca. El objetivo era fijar en la memoria esa resistencia activa y sus martirios. La obra de Jacques Cathelineau, un simple campesino que se convirtió en el primer generalísimo del ejército católico y real, fue confiada a Anne‑Louis Girodet. Lejos de ofrecer una imagen pálida para satisfacer expectativas políticas, el pintor exalta este destino trágico con un estilo donde el neoclasicismo se abre paso hacia el romanticismo pictórico. La obra se conserva hoy en el museo de Cholet, ciudad profundamente marcada por las guerras de la Vendée.
Anne‑Louis Girodet
Nacido en Montargis en 1767, Girodet ingresó al taller de David en 1785 y se convirtió en uno de sus alumnos más brillantes, manteniendo los colores del neoclasicismo heredados del maestro. Tras la muerte de sus padres (1784 y 1787), quedó bajo la tutela del doctor Trioson, quien lo adoptó en 1809, añadiendo al nombre “de Roucy‑Trioson”. Descalificado del Prix de Rome en 1787, obtuvo el segundo puesto en 1788 con La muerte de Tito y el primer puesto en 1789 con José reconocido por sus hermanos. Permaneció en Roma hasta la expulsión de los franceses por los Estados Pontificios en 1793 y regresó a París en 1795, donde realizó retratos de figuras como Jean‑Baptiste Belley, Mademoiselle Lange, Napoleón en el Consulado y Chateaubriand. A la rigurosidad neoclásica de David, Girodet añadió matices románticos, convirtiéndose en uno de los precursores del romanticismo pictórico.
En 1810 su cuadro El Diluvio se llevó el primer premio del Décade, superando a su maestro. Dos años después se dedicó a la poesía, sin abandonar la pintura, y colaboró en la decoración del castillo de Compiègne. En 1816 fue nombrado profesor en la École des Beaux‑Arts de París y Luis XVIII le encargó un retrato histórico‑político: el general Jacques Cathelineau, primer generalísimo del ejército católico y real en 1793.
Pintando al primer Generalísimo del Ejército Católico y Real
Al igual que el retrato de Louis de Lescure por Robert Lefèvre, la obra de Cathelineau forma parte de la serie de pinturas de generales de la Vendée encargada por Luis XVIII en 1816. El objetivo era resaltar a los héroes de la contrarrevolución, su valentía, religiosidad y sacrificio por el trono y la fe.
El retrato presenta dificultades: Cathelineau, pese a ser venerado como santo en Anjou, no dejó ningún retrato y falleció en 1793, antes de que sus compañeros pudieran inmortalizar su rostro. Girodet se basó en testimonios y descripciones de testigos, entregados por el conde de Pradel, director general del Ministerio de la Casa del Rey.
“El señor Jacques Cathelineau, general: vestido de campesino, chaqueta amplia con grandes bolsillos, pantalones gris‑azulados, chaleco blanco de lana doble botonadura, cinturón de lona blanco con pistolas, sable de husar, corazón sagrado bordado en el hábito, un rosario atravesando varios botones, pañuelo de Cholet morado y blanco atado al estilo vendéen, sombrero puntiagudo, polainas de cuero y zapatos rústicos. Sostiene el sable bajado y, con la otra mano, muestra una cruz como señal de llamado a la lucha. Su semblante es gentil pero vivaz; sus ojos son grandes y su expresión, aguda y animada.”
Girodet tomó la descripción como punto de partida, pero introdujo libertades para conferirle un aire más distinguido. Así, los pañuelos de Cholet aparecen en tonos amarillo, azul y rojo en lugar de morado y blanco, y el pañuelo ya no está atado a la cabeza, sustituyéndolo por rizos castaños agitados por el viento. Añadió guantes finos, una capa púrpura (color de luto) y un sombrero con plumas blancas, símbolos que aluden a la nobleza y a una posible connotación angelical.
El fondo respeta la petición del conde, pero está amplificado por Girodet: en la esquina superior izquierda se observan hachas y hoces que representan la revuelta vendéenne, la cruz cristiana y la bandera blanca con el florín, emblemas del ejército católico‑real. La violencia de la República y el caos de la batalla se expresan mediante una tormenta que agita las ramas, ondea la bandera y lanza rayos que atraviesan la escena, mientras el humo sugiere el fuego de la contienda.
Cathelineau extiende una mano elegante y señala con el dedo determinado el campo de batalla, como si dirigiera la propia luz del rayo contra los ejércitos republicanos. Su pecho, iluminado, resalta pistolas (símbolo de la revuelta), el rosario (defensa de la fe) y la cinta blanca (restauración del rey).
En conclusión, Girodet combina elementos auténticos proporcionados por el conde de Pradel con detalles simbólicos que enriquecen la obra más allá de un simple cliché histórico. Sin otros combatientes en el lienzo, el pintor evoca la violencia y el fervor de las Guerras de la Vendée, presentando a Cathelineau como un meteoro que ilumina el conflicto con la pureza de sus motivaciones, aunque destinado a consumirse.
La pintura se exhibió en el Salón de 1824, donde el crítico Charles‑Paul Landon elogió "la energía del pincel, la viveza de la expresión y el hermoso acabado que distingue a todas las obras de Girodet". Ese mismo año el artista falleció y fue enterrado en el cementerio Père‑Lachaise. La obra pasó del Palacio de Saint‑Cloud a Versalles en 1914 y, finalmente, al Museo de Arte e Historia de Cholet, donde se puede contemplar hoy.
