El historiador Roger Ekirch, tras una serie de casualidades, se encontró investigando un tema poco debatido entre sus colegas: cómo dormían las personas en la Edad Media y en la antigüedad. Todos asumían que el sueño era un instinto universal, pero sus indagaciones revelaron una realidad diferente.
En la época preindustrial la noche se dividía en dos periodos de sueño, lo que plantea interesantes preguntas sobre la evolución de nuestra especie.
El sueño antes de la Revolución Industrial
Según la BBC, en el siglo XVII la rutina nocturna era aproximadamente la siguiente:
De 21:00 a 23:00, quienes podían permitírselo se recostaban sobre colchones rellenos de paja, trapos o plumas (si eran ricos). Los más pobres a menudo dormían sobre hierbas sueltas o directamente sobre el suelo, sin mantas.
La mayoría dormía en espacios comunes; no existía la costumbre de “cada uno en su habitación”. Así, familias, sirvientes e incluso viajeros compartían camas infestadas de pulgas, piojos y chinches.
Para evitar situaciones incómodas, existían normas sociales estrictas: limitaban el contacto físico y establecían posiciones de sueño. Por ejemplo, las mujeres se colocaban a un lado de la cama, la mayor cerca de la pared, seguida por la madre y el padre, luego los hijos varones por edad y, al final, los invitados.
Tras unas dos horas, la gente despertaba de forma natural, sin alarmas ni ruidos externos. Este primer despertar duraba aproximadamente de 23:00 a 01:00, dependiendo de la hora de acostarse.
El "segundo sueño" o "vigilia"
El periodo de vigilia que seguía se conocía como la "vigilia". Era una oportunidad útil para realizar tareas: añadir leña al fuego, tomar medicinas, reparar cercas o atender a los animales.
También era tiempo para cumplir deberes religiosos; los cristianos rezaban oraciones complejas que debían concluir en ese lapso.
Sobre todo, la vigilia servía para socializar e incluso para el encuentro íntimo de parejas que dormían separadas.
Durante esas horas, las conversaciones eran más informales y relajadas que durante el día. Tras la pausa de dos horas, la gente volvía a la cama para dormir hasta el amanecer, lo que se denominaba el "segundo sueño".
¿Una costumbre antigua?
Ekirch señala referencias a este patrón bipartito en la literatura clásica: Plutarco, Pausanias, Livio y Virgilio ya mencionaban dos bloques de sueño.
Los cristianos adoptaron la práctica en el siglo VI; San Benito ordenó a los monjes levantarse a medianoche para rezar, y la costumbre se difundió por Europa.
Los mamíferos también fragmentan el sueño. Por ejemplo, los lémures de Madagascar duermen en varios intervalos, al igual que los humanos preindustriales, lo que sugiere una posible base evolutiva.
Experimentos modernos
A principios de los años 90, Thomas Ver, científico del sueño, llevó a cabo un experimento con 15 participantes que, siguiendo su método, adoptaron un sueño bifásico sin efectos adversos. Los niveles de melatonina y los ritmos circadianos se ajustaron biológicamente, demostrando que el patrón medieval es viable.
Un nuevo contrato social
¿Por qué desapareció este hábito? La respuesta es la Revolución Industrial. La iluminación artificial, primero con lámparas de gas y luego eléctrica, extendió la vigilia nocturna y alteró los ritmos circadianos.
Al no poder acostarse a las 21:00 pero sí levantarse a la misma hora, la gente comprimió su descanso, profundizando el sueño y reduciendo el segundo bloque.
Así, al final del siglo XX, la división del sueño había desaparecido por completo.
Una nueva presión social
Este cambio trajo consigo una moralización del sueño: se empezó a avergonzar a quien dormía más de lo que se consideraba "normal" y se asoció la productividad con despertarse temprano.
Aun así, Ekirch argumenta que el siglo XXI es la "edad dorada del sueño", ya que la higiene, los colchones ergonómicos y la seguridad han mejorado enormemente nuestra calidad de descanso.
Tal vez el sueño continuo no sea la norma histórica, pero los beneficios de la vida moderna compensan la pérdida de la bifase.
