Símbolo de la primera revolución industrial inglesa, Coalbrookdale de noche (1801) es una obra al óleo del pintor francés Philippe‑Jacques de Loutherbourg (1740‑1812). Aunque es la pintura más conocida y reproducida del autor, no representa su estilo habitual. El tema – la revolución industrial – ya era recurrente en la época y sirvió de inspiración a artistas como William Williams (1777), Anna Seward (1785) o J. M. W. Turner (1797). Sin embargo, esta obra, realizada por un pintor hoy casi desconocido, es la que más ha quedado en la memoria colectiva y ha sobrevivido mejor al paso del tiempo.
Philippe‑Jacques de Loutherbourg, el pintor
"Pintor de paisajes que evocan una naturaleza sublime y amenazante, historiador con matices románticos", así se describía a Loutherbourg, cuya carrera apenas ha recibido dos exposiciones importantes. Fue alumno de Charles André van Loo y de Casanova, nombrado pintor de Luis XV en 1766 e ingresó a la Real Academia de Pintura y Escultura al año siguiente. Ganó el favor del público parisino y de Diderot. En 1771, tras problemas personales, se trasladó a Londres y se dedicó a la decoración teatral.
Años después inventó el Eidophusikon, un teatro mecánico que recreaba efectos de luz y sombra. No abandonó la pintura; su éxito londinense le abrió las puertas de la Royal Academy en 1781. Su obra, amplia y ecléctica, fue apreciada pero también muy criticada por sus contemporáneos. Escándalos, pasiones por las ciencias ocultas y una vida tumultuosa ensombrecieron su reputación. Sus paisajes anticipan el Romanticismo, aunque gran parte de su producción sigue una línea más académica. Fue poco antes de enfermar gravemente que pintó la obra que hoy analizamos, alejada de su estilo habitual.
Cuna de la industria minera y metalúrgica
Los Abraham Darby, familia de cuáqueros, fueron protagonistas esenciales de la revolución industrial. Partieron de Bristol y se establecieron en Coalbrookdale en 1709, atraídos por la abundancia de hierro y carbón. A lo largo del siglo XVIII perfeccionaron la técnica del fundido con coque (el primer experimento data de 1709). La revolución industrial surgió de experimentos empíricos de familias modestas, sin grandes capitales, lejos de las gigantescas fábricas de la segunda fase industrial. El refinamiento del hierro de coque se volvió imprescindible cuando el precio del hierro de carbón vegetal empezó a subir. Hasta la década de 1750, la Marina Real británica favorecía el hierro de carbón vegetal, pero en los años 60 del siglo XVIII el Board of Ordnance impulsó la adopción del coque, convirtiéndose en motor de la revolución.
Coalbrookdale, atracción turística
Ya en el siglo XVIII Coalbrookdale atraía a visitantes gracias a sus altos hornos y al famoso Puente de Hierro (Iron Bridge), también llamado Puente de Coalbrookdale, que une la ciudad industrial de Broseley con las minas de Madeley. Resulta difícil imaginar la reacción de los contemporáneos ante tal espectáculo.
"El acercamiento a Coalbrookdale era como una verdadera caída al infierno. Una columna densa de humo se alzaba del suelo, cantidades de vapor salían de las máquinas de vapor, una nube más negra brotaba de una torre que era una forja, y el humo se elevaba de una montaña de carbones encendidos que lanzaba llamas turbias. Descendí hacia el Severn, que fluye lentamente entre dos altas montañas y pasa bajo un puente construido enteramente de hierro. Este paisaje me parecía una puerta de misterios; la noche que caía añadía majestuosidad a la escena, incomparable con los paisajes descritos por Virgilio."
Visitante italiano, 1787, Wolverhampton Chronicle, 1790
Las sensaciones del turista italiano coinciden con las que hoy genera la pintura de Loutherbourg. Esta cuna de la revolución industrial dejó una huella imborrable en sus contemporáneos.
Hoy el paisaje ha cambiado. El Valle del Ironbridge alberga numerosos sitios industriales abandonados y museos que narran su pasado. Desde 1986 el conjunto está declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO.
La obra refleja su época: entre asombro y curiosidad, los inicios de la primera revolución industrial capturaron rápidamente la imaginación del público. "Coalbrookdale de noche" sigue siendo una referencia para comentar los aspectos socio‑económicos y tecnológicos de ese periodo, y también muestra una faceta de la historia cultural a finales del siglo XVIII. Sin embargo, parece que Loutherbourg eligió este tema más por los efectos lumínicos que podía crear que por una admiración profunda a la tecnología. Olivier Lefeuvre señala que "el extraordinario contraste de luces ocupa dos tercios del lienzo" y constituye el corazón de la pintura.
Ese contraste otorga a la obra un gran "poder evocador" que sigue inspirando al observador. Con el tiempo, la obra ha sido interpretada bajo múltiples lecturas, muchas de ellas centradas en el aspecto histórico‑económico, lo que ha permitido que la pintura siga viva y que su autor no caiga completamente en el olvido.
Bibliografía indicativa
- Lefeuvre, Olivier. Philippe‑Jacques de Loutherbourg (1740‑1812). Arthena, París, 2012.
- Verley, Patrick. The Industrial Revolution. Gallimard, París, 1997.
