La Batalla de las Pirámides, ganada por Napoleón Bonaparte contra los mamelucos el 21 de julio de 1798, es la victoria francesa más famosa de la campaña egipcia. De ella quedó una de las frases más citadas del futuro emperador: «¡Desde lo alto de estas pirámides cuarenta siglos de historia os contemplan!». Siguiendo los pasos de César y Alejandro, el joven general lanzó al ejército de la República a una aventura militar y científica en la tierra de los faraones, dominada por los legendarios mamelucos. En las puertas de El Cairo, la famosa caballería mameluca, considerada la mejor del mundo, fue derrotada por la infantería de la expedición francesa, en lo que se ha llamado el "Agincourt egipcio" a los pies de las pirámides milenarias.
Cruce del desierto
Desafiando la vigilancia de la Marina británica, la expedición francesa tomó Alejandría el 2 de julio de 1798. Presentándose como liberadores de Egipto y con el respaldo de la Sublime Puerta, Bonaparte pretendía fundar la primera colonia de la República en tierras egipcias, creando estructuras sociales, agrícolas e industriales para su explotación a largo plazo.
El objetivo también era cortar una importante ruta comercial británica y usar Egipto como trampolín hacia el Lejano Oriente e India, donde el enemigo heredado se enfrentarían junto al maharajá Tipu Sahib. Con la esperanza de que el Imperio otomano permaneciera pasivo ante un hecho consumado, Bonaparte quiso sorprender a los 10 000 mamelucos que controlaban el país bajo el mando de unos veinte bey.
Bonaparte disponía de 40 000 hombres, pero la moral estaba lejos de ser alta. En lugar de encontrar un paraíso, los soldados se toparon con un país pobre y hambriento, cuya población vivía en la miseria. Las temperaturas alcanzaban los 50 °C y los uniformes europeos resultaban insoportables. En lugar de seguir el Nilo, la ruta más previsible, el general decidió atravesar directamente el desierto, dejando solo una flotilla para descender por el río desde Rosetta y reunirse con el ejército en Ramanieh.
La división Desaix encabezó la vanguardia, seguida por las divisiones Reynier, Dugua, Good y Vial. Una semana de cruce bajo un sol abrasador dejó a los hombres sin agua, sin alimentos y con los pozos secos o envenenados. La falta de suministros obligó a los soldados a beber a cucharaditas y a buscar melones y habas que habían llevado consigo.
Los intendentes intentaron comprar comida en los escasos pueblos, pero la población, hostil y empobrecida, había huido. En Damanhour fueron recibidos con disparos; la resistencia se abrió fuego y los combatientes fueron abatidos. El desierto, con sus espejismos y la oftalmía provocada por el polvo, llevó a algunos hombres al suicidio o a la deserción.
Los mamelucos que capturaban a los prisioneros los abusaban brutalmente. Los veteranos del Ejército del Rin no gozaban del mismo respeto que los del Ejército de Italia, y los propios generales mostraban dudas y frustración. Desaix advirtió a Bonaparte: «Si el ejército no cruza el desierto con la velocidad del rayo, morirá». Ante la dureza del terreno, se decidió marchar de noche.
Chebreiss, preludio de la Batalla de las Pirámides
Al final del periplo, la vista del Nilo provocó una alegría comparable al descubrimiento del maná por los hebreos. Sin embargo, los mamelucos se acercaban. El 10 de julio, Mourad Bey envió una flota y 4 000 caballeros para enfrentar a los franceses; el choque tuvo lugar en Chebreiss, donde se inauguró la formación en cuadrado (en realidad rectángulos) de la infantería francesa: seis filas en los lados largos, tres en los cortos, cañones de granadas en las esquinas y la caballería, civiles y bagajes protegidos en el centro.
Los mamelucos confiaban ciegamente en su caballería, considerada la mejor del mundo. Su orgullo los llevó a subestimar al invasor, pensando que su carga los aplastarían. Sin embargo, la infantería francesa, formada por veteranos del Rin e Italia, mantuvo la disciplina y detuvo el contraataque mameluco, dejando en la arena 300 caballeros, entre 400 y 500 infantes y nueve piezas de artillería.
En el río, la flota francesa se enfrentó a barcos egipcios; marineros, desmontados y civiles (Monge, Berthollet, etc.) mostraron gran valentía y repulsaron a los atacantes, mientras la corriente arrastraba los restos de una lancha de guerra.
«¡Desde lo alto de estas pirámides cuarenta siglos os contemplan!»
Los bey, pese a la derrota, no tomaron medidas defensivas efectivas. No fortificaron la ribera derecha del Nilo, donde podrían haber repelido cualquier desembarco. En cambio, Mourad Bey se quedó en la ribera izquierda y Ibrahim Bey esperó en la derecha.
El 19 de julio, la villa de Abu‑Nichoubi ofreció una feroz resistencia; la represión fue brutal, con civiles fusilados y casas incendiadas. Al día siguiente, las pirámides se alzaron en el horizonte.
Tras la información de espías sobre el aislamiento del ejército de Mourad en la ribera izquierda, Bonaparte decidió atacar. A las dos de la madrugada del 21 de julio, marchó 24 km y, al mediodía, pronunció su famosa proclama:
«Soldados, habéis venido a estas tierras para librarlas del barbarismo, llevar la civilización al Oriente y liberarlas del yugo inglés. ¡Recordad que desde lo alto de estas pirámides cuarenta siglos os contemplan!»
El bey, con 6 000 hombres, se atrincheró en la villa de Embabeh, a orillas del Nilo, rodeado de caballería mameluca y unos 20 000 irregulares armados con palos y garrotes. Sin tiendas ni suministros, la mayoría se vio obligada a retirarse al anochecer.
Bonaparte ordenó a sus divisiones formar cuadrados y avanzar hacia la altura de Waraq‑el‑Hader, a 2 km del campamento enemigo. La caballería mameluca retrocedió, y la infantería francesa, apoyada por granaderos, dragones desmontados e infantería ligera, tomó posición en la villa de Biktil.
Preparativos de la batalla
Los mamelucos, temiendo ser rodeados, se posicionaron para atacar. Los franceses reformaron sus cuadrados y se prepararon para recibir la famosa caballería mameluca. La primera fila alzó sus bayonetas a media altura; la segunda y tercera fila aguardaban con armas de hombro; las tres últimas permanecían en reserva.
Tras un salvo de artillería, la caballería mameluca cargó en una nube de polvo y relinchos. Los franceses mantuvieron la calma y, a mitad de rango, los oficiales dieron la orden de fuego. El mortal disparo acabó con la primera fila mameluca; un segundo fuego abatió a los jinetes que intentaban atravesar los cuadrados. En cinco minutos, unos 300 caballeros murieron y muchos más resultaron heridos; el resto se dispersó o se refugió en la villa de Biktil, donde fue repelido por la infantería francesa.
Un dragón del 15.º regimiento se enfrentó a un mameluco desmontado en un duelo épico; al final, el dragón salió victorioso, tomando la espada, la funda de plata, la daga y la pistola del enemigo.
Desenlace de la Batalla de las Pirámides
En veinte minutos la carga mameluca quedó desintegrada. Los supervivientes fueron perseguidos hasta Embabeh, donde la población civil huyó a los barcos del Nilo. Los franceses saquearon el campamento, tomando armas y tesoros.
Bonaparte, a caballo, cruzó de un cuadrado a otro y ordenó a las divisiones Dugua, Bon y Vial que tomaran la villa. Tras una breve resistencia, los mamelucos fueron aniquilados o arrojados al Nilo; algunos naufragaron mientras una embarcación cargada de pólvora se incendió.
Las pérdidas fueron 300 muertos y heridos para los franceses, frente a entre 1 500 y 2 000 mamelucos, 20 cañones, 400 dromedarios y todo el bagaje del campamento de Mourad. El general proclamó haber aplastado la mayor parte de la fuerza mameluca, aunque la mayoría había huido al comprender la imposibilidad de la victoria.
Con la victoria, Bonaparte pudo entrar en El Cairo como liberador, consolidando el control de la Baja Egipto y recuperando la confianza de su ejército. La batalla, aunque librada en Embabeh, quedó asociada a las pirámides, símbolos eternos del antiguo Egipto, y marcó un hito en la campaña napoleónica.
Bibliografía y fuentes
- Garnier, Jacques. Atlas Napoleon. Napoleon I Editions, 2006.
- Joffrin, Laurent. Napoleon's Battles. Editions du Seuil, 2000.
- Laurens, Henry. The Egyptian Expedition 1798‑1801. Editions du Seuil, 1997.
- Pigeard, Alain. Dictionary of Napoleon's Battles. Napoleonic Library, Tallandier editions, 2004.
