El 21 de octubre de 1805 tuvo lugar la famosa Batalla naval de Trafalgar, en la que la flota británica comandada por el almirante Horatio Nelson derrotó a la coalición franco‑española liderada por el almirante Villeneuve. El enfrentamiento se desarrolló frente al cabo de Trafalgar, al sur de España, cerca de Cádiz, con dieciocho buques franceses y quince españoles frente a veintisiete navíos británicos. La victoria británica frustró los planes de Napoleón de invadir Inglaterra y consolidó la hegemonía marítima del Reino Unido.
La Batalla de Trafalgar
En el contexto de la Tercera Coalición (Inglaterra, Rusia y Austria) contra el Imperio francés, Napoleón planeó una invasión a Inglaterra desde Boulogne, reuniendo 200.000 hombres y 7.000 barcazas. Para que la invasión fuera viable, necesitaba neutralizar a la Armada británica, por lo que ordenó al almirante Villeneuve que uniera sus escuadrones y cruzara al Mediterráneo para atacar Nápoles. Sin embargo, la flota francesa quedó atrapada en el puerto español de Cádiz bajo el bloqueo del almirante Nelson y su segundo al mando, Collingwood.
El 21 de octubre, al alba, después de dos días de salida, la flota franco‑española, compuesta por 33 buques, fue interceptada por los británicos. Nelson, en lugar de seguir la tradicional línea de batalla, dividió sus 27 barcos en dos columnas que cruzaron perpendicularmente la línea enemiga, rompiendo su centro y su flanco izquierdo. El resultado fue la pérdida de 17 buques aliados; los cuatro navíos del flanco derecho escaparon bajo el mando de Dumanoir, pero fueron capturados el 4 de noviembre.
Una victoria que consolida la supremacía marítima británica
Los combates dejaron alrededor de 1.500 muertos y heridos en la flota británica, entre ellos el propio Nelson, que falleció a bordo de su barco, el Victory. Los aliados perdieron unas 7.000 vidas y veinte de sus buques; el almirante Villeneuve fue capturado a bordo del Bucentaure y murió poco después de su liberación.
Esta victoria puso fin a los intentos napoleónicos de invadir Inglaterra y garantizó al Reino Unido el dominio de los mares durante el siglo XIX. La Armada francesa, que había brillado bajo Luis XVI durante la guerra de independencia americana, nunca recuperó su antiguo esplendor. El 21 de octubre se celebró en el Imperio británico como el “Día de Trafalgar” hasta principios del siglo XX, aunque hoy en día la conmemoración es poco conocida.
La célebre expresión “golpe de Trafalgar” hace referencia a la audaz y sorprendente táctica empleada por Nelson en esta batalla.
Bibliografía
Trafalgar: las incertidumbres de la estrategia naval de Napoleón, Michèle Battesti, 2004.
Nelson contra Napoleón: de Abúquiro a Trafalgar, Anne Pons, Perrin, 2005.
La Batalla de Trafalgar, Rémi Monaque, Tallandier, 2005.
Diccionario de batallas de Napoleón 1796‑1815, Alain Pigeard, Tallandier, 2004.
