La gripe española, o pandemia de 1918, fue una forma rara del virus H1N1 que se extendió entre febrero de 1918 y abril de 1920. En cuatro oleadas consecutivas infectó a unos 500 millones de personas (aproximadamente un tercio de la población mundial) y causó entre 20 y 50 millones de muertes, convirtiéndose en una de las enfermedades más mortíferas de la historia.
Los primeros brotes se registraron en Kansas, EE. UU., en marzo de 1918 y, poco después, en Francia, Alemania y el Reino Unido. Los censores de la Primera Guerra Mundial minimizaron la información, pero la prensa española informó libremente, lo que dio origen al nombre "gripe española". Los orígenes exactos siguen sin confirmarse.
Contrario a la mayoría de las gripe, que afecta principalmente a niños y ancianos, la pandemia mató en gran número a adultos jóvenes y sanos. Los investigadores atribuyen esta alta mortalidad a una tormenta de citoquinas provocada por el virus, al malnutrición, al hacinamiento de campamentos militares y a la escasa higiene, agravados por la guerra.
Primera ola – principios de 1918
El 4 de marzo de 1918 se reportó el caso de Albert Gitchell, cocinero del ejército en el Campamento Funston (Kansas). En pocos días, más de 500 soldados estaban enfermos y la enfermedad se extendió rápidamente a Queens, Nueva York, y a bases militares en Europa.
Al entrar EE. UU. en la guerra, el virus se propagó desde los campamentos militares a todo el continente y, en pocos meses, llegó a Francia, Gran Bretaña, Italia, España, África del Norte, India, Japón y, finalmente, a Australia.
En los EE. UU. la primera ola provocó unas 75 000 muertes, cifra comparable a la mortalidad estacional. Sin embargo, alteró gravemente las operaciones militares, afectando a tres cuartas partes de los soldados franceses, la mitad de los británicos y gran parte del ejército alemán.
Segunda ola – agosto de 1918
La segunda ola, mucho más letal, comenzó a mediados de agosto. Se propagó desde Boston y el puerto de Brest (Francia) a través de barcos militares, alcanzando rápidamente América del Norte, América del Sur, África occidental y Asia. En septiembre, la ciudad de Filadelfia organizó un desfile de bonos de guerra que provocó una explosión de casos y aproximadamente 12 000 muertes en pocos días.
Desde Europa, el virus cruzó a Rusia, el Cáucaso, Irán, la India, China y Japón. En octubre de 1918 se registró la mayor mortalidad del brote, con cifras de cientos de miles de fallecidos en EE. UU., India, los Países Bajos y Bombay.
¿Por qué fue tan peligrosa la segunda ola?
El virus había mutado y, combinado con la movilización masiva de tropas, la desnutrición y las condiciones insalubres, provocó una tormenta de citoquinas que sobrecargó el sistema inmunitario de adultos jóvenes y sanos, provocando neumonía bacteriana secundaria y muerte rápida.
Tercera ola – 1919
En enero de 1919 la gripe volvió a surgir, afectando gravemente a Australia, Europa y EE. UU. y provocando decenas de miles de muertes adicionales, sobre todo en España, Serbia, México y el Reino Unido.
Cuarta ola – 1920
Una última oleada aislada se registró en 1920 en ciudades como Nueva York, Detroit, Milán, Perú y Japón, pero con una mortalidad mucho menor que en las oleadas anteriores.
Origen del virus
China
Algunos investigadores, como Claude Hannoun, sugieren que el virus pudo originarse en China y viajar a EE. UU. y Europa a través de soldados y trabajadores chinos. Otros estudios no hallaron evidencia de transmisión desde China, señalando que la incidencia de gripe en ese país fue relativamente baja.
Europa
El campamento militar de Etaples (Francia) ha sido propuesto como posible epicentro europeo, debido al gran número de soldados y al hacinamiento que favorecieron la transmisión. Estudios de archivos austriacos también indican brotes en Austria en 1917, antes de la aparición mundial.
Síntomas
Los síntomas iniciales fueron fiebre, dolor de cabeza y dolor de garganta. En la segunda ola, la enfermedad se volvió severa, con neumonía bacteriana, cianosis, hemorragias nasales y bucales, y muerte en cuestión de horas o días. La tormenta de citoquinas fue identificada como la causa principal de la gravedad.
Variantes y mutaciones
El número básico de reproducción (R0) se estimó entre 2 y 3. La guerra facilitó la transmisión y la aparición de variantes más virulentas. Con el tiempo, el virus evolucionó hacia cepas menos letales, lo que explica la rápida disminución de casos al final de 1918.
Impacto socioeconómico
Se estima que 40 millones de personas (2,1 % de la población mundial) murieron entre 1918 y 1920. Un brote similar hoy causaría alrededor de 150 millones de muertes. La pandemia redujo la fuerza laboral, afectó la producción agrícola e industrial y provocó una caída del PIB en varios países.
Los estudios de Barro, Ursúa y Weng (NBER) mostraron que la mortalidad varió de 0,3 % en Australia a más del 5 % en Kenia e India, donde se perdieron 16,7 millones de vidas.
Comparación con la COVID‑19
La gripe española afectó principalmente a adultos de 20‑40 años, mientras que la COVID‑19 ha golpeado con mayor intensidad a personas mayores y con comorbilidades. La mortalidad de la gripe española fue del 8‑10 % en jóvenes, frente al 2,5 % de la COVID‑19 en la población general. Ambas pandemias mostraron la importancia de la neumonía secundaria y el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA).
En términos económicos, la COVID‑19 ha generado una pérdida estimada de 5,7‑6,2 billones de dólares en EE. UU., mientras que la gripe española provocó pérdidas de miles de millones de dólares en México y otras economías, aunque los datos precisos son escasos.
Lecciones para la actualidad
La historia de la gripe española subraya la necesidad de:
- Vigilancia epidemiológica temprana y comunicación transparente.
- Preparación de sistemas de salud para tratar complicaciones como la neumonía bacteriana.
- Implementación rápida de medidas de distanciamiento y uso de mascarillas.
- Desarrollo y distribución masiva de vacunas, aprendiendo de campañas de vacunación masiva como la del polio en la India.
Solo una respuesta coordinada y basada en la evidencia puede evitar que una segunda ola cause el mismo nivel de devastación que en 1918.
