El oro en la vida y la muerte de los faraones
La máscara funeraria de Tutankamón, ese brillante rostro dorado que todos reconocemos, es sólo la punta del iceberg del papel que el oro desempeñó en el antiguo Egipto. No sólo era un metal preciado para los orfebres, la economía y los ladrones de tumbas, sino que, sobre todo, era considerado divino por los faraones.
Los arqueólogos, al examinar meticulosamente los equipamientos funerarios, encuentran fragmentos de piedra, textos y cerámica. Cuando descubren incluso un pequeño objeto de oro, suele ser noticia, pues el tesoro de Tutankamón nunca fue una reserva financiera ni un tesoro estatal. Para los egipcios, el oro tenía un valor mayor: creían que el dios sol y otras deidades estaban compuestos en gran parte de este metal. Al ser “metal divino”, el oro podía conferir vida divina, es decir, inmortalidad. No sólo se usaba en estatuas de dioses, sino también en las puntas de los obeliscos, en partes de los muros de los templos y en los utensilios empleados en los ritos religiosos.
Origen del oro egipcio
Las minas de oro situadas cerca de la antigua Noebt (en griego, Ombos) dieron nombre a la región: la palabra egipcia ‘noeb’ significa «oro». Los filones de cuarzo en las montañas del desierto arábigo contenían oro y, donde emergían a la superficie, muestran evidencias de explotación desde tiempos prehistóricos. Dos zonas fueron especialmente productivas.
La primera, y probablemente la más antigua, estaba cerca de Koptos. En el Wadi Foachir se hallaron viviendas abandonadas de trabajadores del oro con restos de al menos 1 320 chozas que datan del periodo ptolemaico (332‑30 a.C.). La mayor cantidad de oro, sin embargo, provino de las montañas del sur, dentro de lo que hoy es Nubia.
El “mosquito dorado” y la joyería funeraria
La joyería depositada en las tumbas suele ser frágil y está compuesta por una fina capa de oro o plata sobre un soporte de yeso, incrustada con gemas de imitación. A diferencia de las piezas usadas en vida, estas no se desgastan. Muchas piezas antiguas presentan tonos grisáceos, rojizos o púrpura‑rojo debido a la corrosión del cobre, hierro y plata que contienen. Los objetos de oro del periodo de Amarna (1350‑1325 a.C.) hasta el final del periodo ramésida (1070 a.C.) a menudo exhiben una pátina rosada‑púrpura brillante, no producto del envejecimiento natural, sino de una oxidación intencionada, probablemente mediante la aplicación de sales de hierro.
Los reyes también premiaban a sus leales con lo que llamaban “mosquito dorado”, collares y otras condecoraciones de oro. El general Ahmose fue honrado siete veces con galardones de oro: la primera por sus batallas contra los hicsos y la última en las campañas sirias de Thutmosis I. El rey Amenhotep I le concedió cuatro brazaletes de oro, una vasija de ungüentos, un león y dos hachas. Thutmosis I fue aún más generoso, otorgándole cuatro brazaletes, seis collares, tres vasijas de ungüento de lápis lazuli y dos brazaletes de plata.
El oro como factor económico
Desde el segundo milenio a.C., este metal divino también se utilizó como mercancía y medio de pago. La producción de oro y cobre aportó enormes beneficios económicos al Antiguo Egipto. El cobre era la base del bronce, lo que permitió a Egipto dominar el Mediterráneo oriental hasta la aparición del hierro.
Ejemplo de los ingresos de un año bajo el reinado de Ramsés III:
| Ubicación | Oro (kg) | Plata (kg) | Cobre (kg) |
|---|---|---|---|
| Templo de Amón | 51,85 | 997,78 | 2.395,41 |
| Templo de Ra | — | 53,34 | 114,51 |
| Templo de Ptah | — | 8,95 | — |
| Total del año | 51,85 | 1.060,07 | 2.509,92 |
El oro de los saqueadores de tumbas
Otra fuente importante de oro y plata fueron los saqueos de tumbas. Los ladrones recuperaban estos metales y los reintroducían al mercado con la complicidad de curanderos y funcionarios sobornados. Esta circulación de oro “ilícito” ayudó a equilibrar la economía del Estado, lo que explica la persistencia de los saqueos pese a las investigaciones y castigos oficiales.
Un caso emblemático es el del albañil Amonpnoefer (dinastía 20). El 22 del tercer mes de la temporada de invierno del año 16 del reinado de Ramsés IX (c. 1124 a.C.), fue llevado ante un tribunal presidido por el visir. Amonpnoefer relató cómo él y siete cómplices se adentraron en la tumba de Sobekemsaf (dinastía 17, c. 1663 a.C.) y saquearon sus tesoros: “Encontramos al rey momificado con numerosos amuletos y joyas de oro, y una máscara dorada sobre su rostro. La momia estaba cubierta de oro; sus sarcófagos estaban adornados con oro y plata, tanto por dentro como por fuera, incrustados con piedras preciosas. Robamos todo el oro, los amuletos, las joyas y los metales de los sarcófagos, incineramos los ataúdes y dividimos el botín, que ascendía a 160 debenes de oro (aprox. 14,5 kg)”.
