Contexto histórico
El 24 de junio de 1940, apenas dos semanas después de que Italia entrara en la Segunda Guerra Mundial, el submarino de la Marina Real "Luigi Galvani" fue hundido por la corbeta británica H.M.S. Falmouth y el destructor H.M.S. Kimberley.
La Marina Real británica vivió la guerra como una serie de paradojas: mientras el régimen fascista italiano promocionaba una marina moderna y poderosa, la realidad mostraba graves deficiencias estructurales y tecnológicas.
La Marina italiana en 1940
Según el propio diario del ministro de propaganda nazi, Joseph Goebbels, la Regia Marina contaba en papel con 6 acorazados (dos de 35.000 toneladas), 7 cruceros de 10.000 toneladas, 14 cruceros ligeros, 40 destructores y 117 submarinos de diversas capacidades. En número de buques y desplazamiento la flota rivalizaba con la de Francia y Gran Bretaña.
Sin embargo, dos problemas fundamentales la debilitaban:
- Una doctrina centrada en batallas diurnas entre acorazados, sin preparación para la guerra submarina ni para el combate nocturno.
- La ausencia de portaaviones y la falta de coordinación con la Fuerza Aérea, pues Mussolini consideraba la península italiana como un “portaaviones natural”.
La falta de radar y de equipos de detección de submarinos, combinada con una escasa preparación para combates nocturnos, resultó fatal en los primeros choques contra la Royal Navy.
El papel de los submarinos italianos
En junio de 1940 Italia poseía la mayor cantidad de submarinos del mundo, lo que la convertía en una potencia para la llamada "guerra de convoyes". No obstante, los diseños italianos estaban basados en la experiencia de la Primera Guerra Mundial: se esperaba que operaran mayormente en superficie y que atacaran bajo el agua durante el día, en áreas de emboscada predefinidas. La creciente eficacia del poder aéreo y las fuertes defensas ant submarinas de los convoyes dejaron al submarino italiano en desventaja.
Aunque los submarinos italianos demostraron gran valor y lograron misiones delicadas durante casi tres años, la falta de innovación tecnológica los hizo quedar rezagados frente a los avances británicos y alemanes.
Operaciones en el Atlántico y el Mediterráneo
Los submarinos del Eje operaron conjuntamente en el Atlántico y el Mediterráneo. En el Atlántico, la base de Bordeaux (Betasom) albergó 32 submarinos italianos; allí se hundieron 2.828 buques mercantes (85 % del total aliado). En el Mediterráneo, la presencia británica en Gibraltar, Malta y Alejandría dificultó enormemente cualquier acción ofensiva.
En el África Oriental italiana, la apertura del Canal de Suez a los británicos aisló la colonia, impidiendo el reabastecimiento y limitando la capacidad de la flota local, que contaba con apenas ocho submarinos, siete aviones obsoletos y unas escasas embarcaciones de apoyo.
El submarino "Luigi Galvani"
El "Luigi Galvani" era uno de los últimos submarinos de la clase Brin, construidos entre 1938 y 1939 para la guerra oceánica. Bajo el mando del capitán de corbeta Renato Spano, zarpó el 10 de junio desde Massawa con la misión de atacar el tráfico petrolero del Golfo Pérsico.
El 23 de junio llegó al área asignada, pero la captura previa del submarino "Galilei" había entregado a los británicos los planes italianos. Esa misma noche, sin saberlo, el "Galvani" entró en el golfo y fue avistado por la corbeta Falmouth. Al intentar sumergirse, recibió un impacto en la popa que comprometió el casco.
El segundo líder de torpedos, Pietro Venuti, sacrificó su vida al cerrar la escotilla estrellada, permitiendo que el submarino se hundiera parcialmente. La Falmouth lanzó una serie de bombas de profundidad que causaron daños catastróficos.
Consciente de que el barco se hundiría, el comandante Spano ordenó la emergencia. De los 57 tripulantes, 31 fueron rescatados por los británicos; los 26 restantes, entre ellos tres oficiales, desaparecieron con el submarino.
El teniente de guardia Piero Gemignani
Entre los desaparecidos estaba el alférez de guardia Piero Gemignani, nacido en Rivarolo (GE) el 9 de agosto de 1918. Tras graduarse en la Academia Naval de Livorno, se incorporó a la prestigiosa especialidad de submarinos, atraído por la combinación de tecnología avanzada y riesgo heroico.
Durante el bombardeo inicial del "Galvani", Gemignani sobrevivió y asistió al capitán Spano. Al emerger de nuevo, preocupado por la destrucción de los códigos a bordo, decidió regresar al interior del submarino. Desapareció con él a las 02:17 h del 24 de junio de 1940.
El 9 de diciembre de 1950 se le concedió la Medalla de Plata al Valor Militar en reconocimiento a su sacrificio.
Busto conmemorativo del alférez Piero Gemignani.
