El término "Ferrocarril subterráneo" no alude a vías o vagones bajo tierra, sino a una red clandestina que llevaba a los esclavos del Sur a la libertad en el Norte o Canadá.
Esta red estaba formada por personas comprometidas que ayudaban a los esclavos a escapar del infierno de la servidumbre y a alcanzar la tierra prometida, donde podían vivir y trabajar como cualquier ciudadano libre.
Para los refugiados del Sur, el Ferrocarril subterráneo representaba la única esperanza real de libertad.
El camino estaba plagado de dolor, hambre y miedo. Cada parada era la casa de un buen hombre que, junto a otros colaboradores, formaba una red de apoyo que se extendía por miles de kilómetros desde el Sur hasta el Norte de los Estados Unidos.
La solución de Solomon
En 1850 el Congreso aprobó una ley que obligaba a los ciudadanos a devolver a los esclavos fugitivos a sus dueños. Al mismo tiempo, el Compromiso de 1850 privó a los refugiados negros del derecho a un juicio por jurado.
El equilibrio entre estados esclavistas y libres se vio amenazado cuando California, que deseaba ser un estado libre, quiso unirse a la Unión. La solución adoptada, conocida como la "solución de Solomon", declaró a California libre de esclavitud, mientras que Utah y Nuevo México quedaron sin definir su estatus. En el Distrito de Columbia se prohibió el comercio de esclavos, pero la esclavitud en sí siguió permitida.
Mapa de las rutas tradicionales del Ferrocarril subterráneo.
El otro extremo del "compromiso podrido" imponía severas penas a quienes ayudaran a los fugitivos: hasta seis meses de cárcel y multas de 1 000 USD por esclavo asistido.
Estas leyes provocaron revueltas en el Norte; ciudades como Boston, Nueva York y Chicago emitieron resoluciones para no cumplirlas, y los congresistas que apoyaron el compromiso fueron tachados de "Judas".
Para los defensores de la esclavitud, la legislación era la única herramienta para frenar la fuga masiva de negros hacia el Norte y Canadá. Decenas de abolicionistas ofrecieron alojamiento, contactos, guías nocturnas y transporte, permitiendo que la red funcionara con éxito en la mitad del siglo XIX.
Pastores, conductores y anfitriones
William Still, negro abolicionista y empresario de Pensilvania, es considerado el padre de la red de ayuda a esclavos fugitivos. Hijo de una esclava que escapó dos veces, Still conocía de primera mano el horror de la esclavitud.
Fue él quien acuñó el término "Ferrocarril subterráneo" y se encargó de registrar los relatos de los fugitivos, sus rutas y dificultades, información esencial para la reunificación de familias separadas. En Filadelfia colaboró con la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania.
Dentro del Ferrocarril, Still actuó como "conductor": guiaba a los refugiados, organizaba su transporte y redactaba cartas codificadas. Se estima que ayudó a cientos de fugitivos, alojando a muchos en su propia casa.
William Still, uno de los fundadores del Ferrocarril subterráneo.
El lenguaje de la red estaba cargado de vocabulario ferroviario. Además de conductores, existían "agentes" o "pastores" (voluntarios que ofrecían ayuda) y "estaciones" (lugares de ocultamiento). Los abolicionistas que brindaban refugio se conocían como "track".
"Moisés" o la capitana Tubman
La figura más emblemática del Ferrocarril subterráneo es Harriet Tubman, quien escapó de la esclavitud y luego rescató a decenas de personas. Jill Lepore escribe:
Harriet Tubman huyó por primera vez a los 7 años. A los 152 cm de altura, sufrió torturas y hambre, pero logró escapar en 1849, viajando de Maryland a Filadelfia.
Desde 1850 realizó al menos 13 expediciones a Maryland, salvando a unos 70 hombres, mujeres y niños. Trabajó en Nueva York como lavandería, ama de casa y cocinera. La llamaban "Capitana Tubman" o simplemente "Moisés".
Harriet Tubman con su familia y los esclavos rescatados.
Nacida como Araminta Ross en Maryland, Tubman sufrió castigos físicos y trabajos forzados desde niña. Su fe profunda la convencía de que Dios la había llamado a liberar a su pueblo, al igual que Moisés.
Tras escapar en 1849 con la ayuda de cuáqueros, abolicionistas y cristianos pacifistas, volvió al Sur para participar activamente en el Ferrocarril, a pesar de los peligros y de su vida personal turbulenta.
El ciudadano John Brown
John Brown fue otro ícono del movimiento abolicionista, conocido por su lucha armada contra la esclavitud. En mayo de 1856, durante los sangrientos enfrentamientos en Kansas, junto a sus hijos asesinó a cinco agricultores proesclavistas.
En 1859 intentó reclutar a Harriet Tubman y Frederick Douglass para una insurrección armada, pero no obtuvo su apoyo; muchos activistas consideraron sus métodos demasiado radicales.
El juicio de John Brown.
El 16 de octubre de 1859, Brown y sus seguidores intentaron una rebelión en Virginia, tomando un arsenal, liberando esclavos y tomando a sus dueños como rehenes. El levantamiento fue sofocado rápidamente y Brown fue condenado a muerte. Su ejecución provocó protestas internacionales y se convirtió en uno de los detonantes de la Guerra Civil estadounidense.
La Enmienda 13
Durante la Guerra Civil, Tubman sirvió como enfermera del Ejército de la Unión y, en 1863, lideró una expedición de 150 soldados afroamericanos del 54.º Regimiento de Infantería de Massachusetts, liberando a 750 esclavos en el ataque al ferry de Combahee.
La 13ª Enmienda de la Constitución, aprobada en 1865, declaró que "la esclavitud... no existirá en los Estados Unidos ni en ningún territorio bajo su jurisdicción". Con ello, más de 4 millones de afroamericanos fueron reconocidos como ciudadanos.
Tras la guerra, Tubman siguió luchando contra el racismo y la discriminación, sufrió problemas de salud derivados de sus torturas y, aun así, se casó, adoptó una hija y apoyó el movimiento sufragista. Murió en 1913 y fue enterrada con honores militares en el cementerio Fort Hill de Auburn. Su vida ha inspirado películas como Harriet (2019), dirigida por Kasi Lemmons.
En 2004 se inauguró el National Underground Railroad Freedom Center en Cincinnati, Ohio, un museo dedicado a la historia del Ferrocarril subterráneo y al movimiento abolicionista que condujo a la liberación de millones de estadounidenses.
Bibliografía
- Ira Berlin, Generations in Captivity: A History of Slavery in North America, PIW, 2010.
- Jean Humez, Harriet Tubman: The Life and Stories, University of Wisconsin Press, 2003.
- Leon Korusiewicz, Causes of the American Civil War, PWN, 1967.
- Jill Lepore, We the People: A New History of the United States, Poznań Publishing House, 2020.
- Wiktor Osiatyński, The Evolution of American Social and Political Thought, Warsaw, 1983.
- Michał Rozbicki, Birth of the Nation: History of the United States until 1861, Warsaw, 1991.
- Wacław Szyszkowski, The Fight for Civil Rights of Negro People in the United States, Toruń, TNT, 1966.
- Paweł Zaremba, History of the United States, Warsaw, 1992.
