Infecciones deliberadas con malaria, masivas con sífilis, pruebas que hicieron reventar vasos y huesos en los ojos. Parecen sacadas de la locura de un científico desquiciado, pero fueron reales: los programas de investigación militar de EE. UU. durante el siglo XX.
Desde sus inicios, Estados Unidos llevó a cabo experimentos que rozaban o cruzaban los límites de la ética. La presión de la Segunda Guerra Mundial y, después, de la Guerra Fría, intensificó la disposición a romper normas y a usar a personas vulnerables como sujetos de prueba.
Se iniciaron investigaciones sobre sustancias químicas y radiactivas, así como sobre enfermedades peligrosas. Soldados, prostitutas y pacientes psiquiátricos fueron reclutados; a veces de forma voluntaria, a veces sin opción alguna.
Kamikaze americano
En la década de 1940, la producción masiva de aviones de combate obligó a ingenieros estadounidenses a preguntar: ¿qué sobrecarga gravitatoria puede soportar un ser humano sin sufrir daños graves? La investigación continuó durante la guerra y, posteriormente, con la carrera armamentista.
En 1954 surgió la necesidad de evacuar a pilotos sin que la fuerza G los matara. Para medir los límites máximos, se construyó un trineo propulsado por cohetes, llamado Sonic Wind Number 1. Los primeros ensayos fueron con chimpancés en la base de Holloman; después, el oficial de la Fuerza Aérea John Stapp, médico desde 1944, aceptó ser el sujeto humano.
Según C. Cassidy y P. Doherty, autores de You're Dead Already, antes de subirse al trineo Stapp casi se asfixió probando sistemas de oxígeno y estuvo a punto de perder la piel al volar a 920 km/h en una cabina abierta.
El trineo alcanzó Mach 0,9 (≈ 1 100 km/h) y se detuvo en 1,4 segundos, generando una fuerza de 46,2 G sobre su cuerpo. Para comparar, una montaña rusa llega a “solo” 5 G. Stapp sobrevivió, pero salió con costillas rotas, muñecas fracturadas y vasos sanguíneos oculares dañados.
Probando la herencia química nazi en sus propios ciudadanos
Tras la Segunda Guerra Mundial, numerosos científicos nazis fueron incorporados a EE. UU. Con ellos, los militares obtuvieron los fórmulas de gases de combate desarrollados por el Tercer Reich. A pesar de la polémica, el ejército decidió probar los efectos y tratamientos de esas sustancias.
Alrededor de 7 000 soldados y 1 000 civiles fueron expuestos a dosis mínimas de 250 compuestos, entre los que se incluían LSD, sarín y benzodiacepinas. Las pruebas se realizaron en el Arsenal Edgewood, Maryland, y culminaron en 1975 bajo el nombre de “Project 12”, que también evaluó aerosoles biológicos y químicos.
El escándalo provocó cientos de demandas civiles y una serie de informes gubernamentales que denunciaron la falta de ética profesional.
Ratas de prueba proporcionadas por un orfanato y un psiquiatra
Otras unidades académicas colaboraron con el Ejército. La Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago utilizó a internos de la prisión de Joliet para estudiar la malaria durante 29 años. En la década de 1940, pacientes de un hospital psiquiátrico de Illinois también fueron infectados deliberadamente.
En 1939, 22 niños de un orfanato militar en Iowa fueron sujetos al llamado “Monster Study”. La estudiante de doctorado Mary Tudor, bajo la supervisión del profesor Wendell Johnson, buscaba demostrar que el tartamudeo se originaba por presión psicológica. Algunos niños fueron elogiados por su fluidez, mientras que a otros se les culpó brutalmente por sus supuestos defectos del habla, intentando inducirles el trastorno.
Los niños desarrollaron miedo a hablar, aislamiento y secuelas psicológicas que perduraron años. El experimento quedó encubierto hasta 2007, cuando las víctimas recibieron una compensación.
Reasentamiento forzado en nombre de la “ciencia”
El interés del Ejército en armas nucleares llevó a experimentos extremos. Tras los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, el senador Brian McMahon propuso probar la potencia destructiva de una carga atómica en barcos japoneses.
Se organizaron pruebas en el atolón Bikini, Islas Marshall. Los habitantes originales fueron desplazados; los buques de prueba fueron tripulados con animales (ratas, ratones, cerdos, conejillos de indias y cabras). Entre 1946 y la década de 1950 se realizaron más de veinte detonaciones, tanto aéreas como submarinas.
El atolón quedó contaminado irreversiblemente: la flora, la fauna y las comunidades circundantes sufrieron radiación, con un aumento de cánceres. Solo después de 2010 se iniciaron estudios exhaustivos sobre el daño ecológico.
Cuando los propios ciudadanos desaparecen…
Los científicos estadounidenses no se limitaron a sus propios ciudadanos. Entre 1946 y 1948, Guatemala se convirtió en un laboratorio para experimentos con sífilis. Con la complicidad de autoridades locales, soldados, prostitutas y enfermos mentales fueron infectados deliberadamente sin su consentimiento; luego recibieron antibióticos.
El médico jefe John Charles Cutler, quien previamente había participado en el estudio de sífilis de Tuskegee, dirigió el programa. En Guatemala, 1 500 personas fueron intencionalmente contagiadas: algunas recibieron la bacteria directamente, otras se infectaron al mantener relaciones sexuales con prostitutas deliberadamente enfermas, pagadas por los investigadores.
Los agricultores creían que el estudio trataba de una “sangre mala”, término local para sífilis, anemia y fatiga. A cambio recibían comida y atención médica; las familias de los fallecidos debían recibir $500. Lo que debía durar seis meses se extendió a 40 años, hasta que una denuncia periodística en 1972 puso fin al proyecto. Guatemala obtuvo una disculpa oficial apenas en 2012.
