Los temibles Panther y Tiger alemanes fueron considerados casi indestructibles, lo que provocó pánico entre los soldados estadounidenses. Los tripulantes de los Shermans, que luchaban con un tanque obsoleto, suplicaban por una máquina más potente para enfrentar a esos monstruos de acero. Finalmente recibieron el M26 "General Pershing", aunque llegó al frente demasiado tarde, en las últimas semanas de la guerra.
Al entrar en la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de EE. UU. no estaba preparado: su armamento estaba desactualizado y sus tanques no podían competir en el campo de batalla moderno. Tras el ataque a Pearl Harbor, la industria estadounidense se reorientó rápidamente a la producción militar: fusiles, cañones, vehículos, aviones y buques salían de las fábricas a gran velocidad. Sin embargo, la producción de blindados quedó rezagada.
El auge del Sherman
En febrero de 1942 comenzó la producción del M4 Sherman, basado en el anterior M3 Lee. Los Shermans llegaron a África del Norte en la batalla de El Alamein y, a partir de entonces, combatieron en África Occidental, Sicilia, Italia y, desde el 6 de junio de 1944, en Normandía.
Mientras tanto, la industria alemana introducía los nuevos PzKpfw V "Panther" y PzKpfw VI "Tiger", tan superiores que los soldados estadounidenses temían siquiera oír su nombre. Los aliados dominaban los cielos, por lo que los tanques alemanes a menudo eran derribados por aviones o bombarderos; pero cuando el clima impedía el vuelo, los Shermans quedaban en desventaja.
En ausencia de apoyo aéreo, los Panther demostraban su superioridad técnica y sus contraataques resultaban devastadores.
“Cinco contra uno”
Conscientes de sus limitaciones, los tripulantes de Sherman dejaron de buscar duelos individuales y adoptaron la táctica de atacar en grupos, con una proporción mínima de 5:1 frente al enemigo. Rodeaban los tanques alemanes y los atacaban por flancos y traseras, pidiendo apoyo aéreo y, cuando la lucha estaba cerca de la costa, fuego de apoyo naval que podía alcanzar hasta 40 km tierra adentro.
La superioridad numérica y logística aliada fue decisiva: en el frente occidental los alemanes contaban con alrededor de 500 tanques, mientras que los aliados disponían de 20 000.
Problemas del Sherman
Tras el desembarco en Normandía, los soldados estadounidenses denunciaron que el cañón de 76 mm del M4 no penetraba la coraza frontal alemana, que el motor de gasolina se incendiaba fácilmente (de ahí el apodo "Ronson") y que la precisión del disparo era pobre por la baja velocidad del proyectil. Además, las orugas eran frágiles y el chasis poco resistente.
Algunas mejoras se implementaron en fábrica (cambio de motor, cañones de mayor calibre y refuerzo de la coraza), pero no bastaron para enfrentar los Panther, Tiger, los cañones de 88 mm y los nuevos PzKpfw VI Ausf. B (King Tiger).
Soluciones improvisadas surgieron en los frentes: cestas de acero llenas de sacos de arena en los Shermans, concreto vertido sobre la coraza frontal, o placas de acero recicladas de vehículos derribados. El general Patton ordenó reforzar la coraza con chapas obtenidas de restos aliados y alemanes.
La llegada del Pershing
En noviembre de 1944 se inició la producción en masa del T26E3 "Pershing", un tanque de 46 toneladas, tripulación de cinco hombres y cañón de 90 mm, descrito por el Ejército de EE. UU. como "el arma más poderosa jamás montada en un tanque". Los primeros 40 ejemplares se enviaron a Europa; el 17 de febrero de 1945 llegaron a Aquisgrán, donde los mejores tripulantes de Sherman se cambiaron al Pershing con evidente entusiasmo.
El sargento Robert Early describió su primera experiencia dentro del Pershing: "El interior estaba recién pintado de blanco, y el periscopio tenía una mira telescópica de 6× que casi eliminó la necesidad de mover la cabeza constantemente".
Duelo en Colonia
El general Maurice Rose, al mando de la 3ª División Panzer, planeó atacar la "reina de las ciudades alemanas": Colonia. El 6 de marzo de 1945, un nuevo Pershing del 3.º Cuerpo de Combate "Spearhead", protegido por Shermans, avanzó hacia la catedral mientras los alemanes defendían el centro con dos Panther y un PzKpfw IV.
Un francotirador alemán con un panzerfaust logró herir al tripulante del Pershing, pero el tanque siguió operando. Poco después, un Panther emergió de la sombra de la catedral y se enfrentó al Pershing a menos de 300 yardas. El duelo, capturado en una película de 45 segundos por el operador Jim Bates, mostró que el Pershing podía enfrentarse al Panther en igualdad de condiciones.
Otros enfrentamientos
El único Pershing derribado en combate fue alcanzado a 250 metros por el cañón de un caza tanques Nashorn cerca de Niehl, en los alrededores de Colonia. El equipo sobrevivió, pero el vehículo quedó inservible.
Después de la guerra en Europa, los Pershing fueron enviados al Pacífico, aunque llegaron a Okinawa demasiado tarde. Más tarde sirvieron en la Guerra de Corea, donde demostraron su eficacia contra los T‑34/85 norcoreanos.
En resumen, la aparición tardía del Pershing puso fin a la larga disputa sobre si un tanque estadounidense podía enfrentarse a los temibles Panther y Tiger. Con su cañón de 90 mm, mejor blindaje y mayor fiabilidad, el Pershing demostró que, al menos en los últimos meses del conflicto, los EE. UU. tenían un tanque a la altura de sus adversarios.
