La increíble historia de Wojtek, el oso que se convirtió en soldado, parece sacada de un libro, pero ocurrió en la realidad. Fue el osito de peluche más famoso del ejército del general Anders y dejó su huella en la batalla de Monte Cassino.
El abrasador mayo de 1944 en las laderas de Monte Cassino parecía interminable. Durante cuatro meses los ejércitos aliados intentaron romper la defensa alemana del monasterio, una fortaleza que se alzaba como una corona sombría sobre el valle. Cuando finalmente la ofensiva tuvo éxito, gracias a la participación del II Cuerpo Polaco del general Anders, los alemanes capturados jamás imaginaron que una pata peluda había contribuido a la victoria.
Uno de los protagonistas de esa derrota fue un oso pardo sirio, cuyo inesperado viaje bélico comenzó en Irán, en abril de 1942. Las tropas polacas, que marchaban desde la URSS hacia Palestina, se toparon con un joven iraní que llevaba al oso dentro de un saco.
Monumento a Wojtek en la calle Wojtek’s Bear, Szczecin.
Según una versión, los polacos, al ver al niño desnutrido, le ofrecieron varias raciones y él, agradecido, dejó al oso como regalo. La versión más cercana a la verdad indica que el iraní intercambió al oso por carne enlatada, algunas galletas, una barra de chocolate, unas monedas y un cuchillo suizo.
Reclutamiento de Wojtek
El animal conquistó los corazones de sus nuevos dueños al instante. Durante los tres primeros meses fue cuidado por Irena Bokiewicz, una adolescente que había sido evacuada de Siberia junto al ejército de Anders. Wojtek no podía alimentarse solo, así que le daban leche condensada a través de una botella de vodka con un trozo de tela como tetina. Desde entonces, el oso desarrolló una extraña afinidad por las bebidas servidas en envases de alcohol.
Al ser reclutado recibió uniforme, casco, cantimplora, impermeable y botas de goma.
Sin embargo, el travieso osito causó tantos problemas que Irena tuvo que entregarlo. El oficial que lo adoptó fue el jefe de estado mayor del II Cuerpo Polaco, el general Boruta‑Spiechowicz, que lo trasladó a la 2ª Compañía de Transporte (renombrada en 1943 como la 22ª Compañía de Suministro de Artillería). Allí se consideró entregarlo al propio general Anders, pero cuando el oso se comió una ración destinada a los oficiales se decidió: ¡se quedaba con las botas! Así, el peludo se incorporó como soldado raso, bajo el nombre de "Wojtek".
Su menú se amplió a raciones militares: frutas, jarabes, mermelada, miel, cerveza y, por supuesto, latas que podía abrir con sus garras.
Después de tomar algo de alcohol, Wojtek se mostraba extremadamente alegre y travieso, rondando los campamentos y provocando pánico entre las tropas aliadas, especialmente entre las mujeres del Servicio Auxiliar Femenino del II Cuerpo.
Los soldados sabían que no había osos en la zona; si aparecía uno, era el mascota de alguna unidad, por lo que se hacía la vista gorda ante sus travesuras. También adoptó malos hábitos humanos, como fumar cigarrillos, que él mismo comía.
Un osito espía
El tiempo pasó y sus bromas dieron paso a misiones reales. Un día la compañía recibió la orden de llevar medicinas y alimentos a un hospital infantil cerca de Beirut. Wojtek acompañó la carga y, al llegar, hizo reír a los niños enfermos con acrobacias, colgándose del techo y realizando trucos bajo la mirada de la famosa cantante Hanka Ordonówna.
Insignia de la 22ª Compañía de Apoyo de Artillería del II Cuerpo Polaco.
El oso se volvió el favorito del cabo Piotr Prendysz, su guardián, con quien compartía tienda y, a veces, cama. A pesar de su tamaño (más de 1,80 m y 250 kg), nunca hirió a sus compañeros cuando jugaba a la lucha libre.
Su medio de transporte preferido era la grúa de la compañía; le encantaba montar el carro con sus patas sobre la cabina. Un día, durante una inspección nocturna, descubrió a un espía árabe escondido en el barracón de baños, lo que llevó a la captura del infiltrado y le valió una ducha y una cerveza como recompensa.
De la guerra a la playa
La vida en el campamento era agradable, pero la guerra no perdona. A principios de 1944 la ofensiva aliada en Italia quedó estancada en la Línea Gustav. En la cuarta batalla por Monte Cassino, el II Cuerpo Polaco tuvo la tarea de romper la defensa alemana.
Fue el bautismo de fuego de la compañía de Wojtek, que suministraba municiones, combustible y alimentos a las posiciones de artillería. Al principio el osito temía salir del campamento, pero pronto se acostumbró al rugido de los cañones y empezó a observar los impactos desde los árboles, ayudando a sus compañeros.
Una anécdota célebre relata cómo Wojtek cargaba cajas de 45 kg con municiones sin dejarlas caer. Incluso intentó cargar los misiles, lo que provocó protestas entre los oficiales y la idea fue abandonada. Un soldado dibujó al oso con un proyectil en sus garras; ese boceto se convirtió en el símbolo de la 22ª Compañía, apareciendo en puertas de camiones, estandartes y mangas de uniformes.
Tras Monte Cassino, Wojtek siguió con la compañía en la conquista de Ancona y en las batallas por Bolonia. Al final de la guerra alcanzó el rango de cabo y disfrutó de la libertad, asustando a las mujeres italianas que tomaban el sol en las playas del Adriático.
El osito en civil
Después de la Segunda Guerra Mundial, el valiente oso y sus compañeros fueron trasladados a Glasgow, Escocia. En el parque militar de Winfield, Wojtek se convirtió en la atracción favorita de la población local; la Sociedad Polaco‑Escocesa lo nombró miembro honorario y los niños lo acariciaban a cambio de un frasco de mermelada.
El 15 de noviembre de 1947, tras la desmovilización, Wojtek fue entregado al zoológico de Edimburgo. Los soldados lloraron su partida; para el oso, el último viaje en camión parecía una última gran aventura.
Wojtek en el zoológico de Edimburgo.
En el zoo intentaron socializarlo con otros osos, pero él estaba acostumbrado a la compañía humana y nunca se integró con su propia especie. Sus antiguos camaradas lo visitaban y le llevaban provisiones, aunque el personal del zoológico protestaba. Se consideró repatriarlo a Polonia, pero su salud frágil y la oposición de los veteranos impidieron el traslado.
Un veterano recordó en 1963: "Aunque era solo un oso sirio de las montañas persas, en el fondo era un polaco. Fue nuestra esperanza y amigo en tiempos de guerra".
