Un B‑17 derribado, ayuda sacrificada de los partisanos y una fuga hacia las líneas rusas
El 21 de junio de 1944 un bombardero estadounidense B‑17 "Flying Fortress" se estrelló cerca del pueblo de Woroniec, en la comuna de Biała Podlaska, territorio ocupado de Polonia. El avión formaba parte de la misión "Frantic", en la que los bombarderos despegiaban de Inglaterra, atacaban objetivos alemanes y aterrizaban en la URSS. Tras ser alcanzado por cazas Messerschmitt Me 109, el B‑17 perdió dos motores y el piloto ordenó el abandono de la nave. Los diez tripulantes lograron lanzarse en paracaídas.
Alfred Lea
El teniente Alfred Lea, navegante del avión, describe su caída: "Tuve mucha dificultad para abrir la escotilla de emergencia, pero al fin lo conseguí". Saltó desde 915 m y aterrizó en un campo de trigo a medio kilómetro del fuselaje incendiado. Fue detenido por una familia campesina que, creyendo que era ruso, lo protegió y le dio agua. Un camión alemán pasó cerca, pero el escondite entre el trigo salvó su vida.
Lea y otros dos estadounidenses fueron conducidos a una granja donde los recibió un partisan polaco que, aunque su inglés era limitado, estaba bien armado y poseía mapas militares. Los llevó a la base principal de los partisanos "Zeno" y, tras una breve separación, se reencontró con el sargento Herschell Wise, otro de sus compañeros.
Anthony Hutchinson
El sargento técnico Anthony Hutchinson saltó del avión a 240 m de altura. Tras abrir su paracaídas, un Me 109 sobrevoló la zona, pero logró aterrizar sin problemas. Un campesino polaco lo acogió, le ofreció comida caliente y le explicó que la línea del frente ruso estaba más allá del horizonte, pero que el ejército polaco estaba mucho más cerca y lo guiaría hacia él.
Louis R. Hernández
El piloto Louis R. Hernández ordenó la evacuación y, mientras el avión se inclinaba peligrosamente, se lanzó junto a sus compañeros. Fue llevado a una casa donde recibió comida y refugio. Más tarde, un intérprete los introdujo en un carro de heno que los transportó a un campamento partisanos.
Durante el pernocte, una patrulla alemana irrumpió en la casa; los aviadores se escondieron en un campo de trigo a solo 20 m de un tanque alemán que disparaba contra el pueblo. Tras la retirada de los alemanes, continuaron su marcha bajo la protección de los partisanos.
Los partisanos de "Zeno"
El grupo "Zeno", perteneciente al 34.º Regimiento de Infantería del Ejército Nacional, estaba comandado por el mayor Stefan Wyrzykowski, alias "Zenón". En diciembre de 1943 había ganado fama por mantener la estación de radio R‑31 del Gobierno polaco en el exilio.
En mayo de 1944 la unidad cubrió una operación para recuperar un cohete V‑2 sin detonar del río Bug y realizó acciones de distracción en los bosques de Mierzvice, enviando partes del cohete y documentación a los Aliados (operación "Bridge III"). En la batalla de Jeziory infligieron entre 120 y 190 bajas alemanas, perdiendo sólo dos guerrilleros.
El rescate y el paso a la zona rusa
Los partisanos informaron al mando polaco en Londres y enviaron los nombres y rangos de los aviadores. El mayor Zenón relató que los estadounidenses habían derribado a varios alemanes, entre ellos un tanque. El campesino que los había alojado fue asesinado por los alemanes y su casa incendiada.
Durante tres semanas los partisanos guiaron a los diez aviadores hacia Brest, donde se encontraban las fuerzas soviéticas. El 26 de julio una patrulla alemana abrió fuego contra los partisanos; la artillería rusa, al tanto del asalto, disparó durante tres horas, salvando a los polacos y a los estadounidenses y capturando a numerosos alemanes.
Una vez bajo control soviético, los aviadores fueron trasladados a la sede de los partisanos, luego a Radzyń y finalmente a un aeródromo controlado por la aviación rusa. El mayor Zenón exigió que los rusos entregaran un documento que certificara la entrega de los siete pilotos en buen estado.
Los tres tripulantes que habían caído en manos de la Gestapo fueron enterrados por pobladores polacos; los sobrevivientes no pudieron visitar sus tumbas por el peligro de los combates.
Regreso a casa
El 3 de agosto los estadounidenses abordaron un avión ruso y, tras escalas en Chełm, Poltava y Moscú, fueron enviados a Irán y luego a Egipto. Los pilotos que habían quedado con el mayor Zenón llegaron a Argel y Casablanca antes de ser repatriados a Gran Bretaña el 12 de agosto de 1944.
En la actualidad, en la carretera E‑30, cerca de Woroniec, se erige el Monumento a los Aviadores Estadounidenses (2000), en honor a los 41 802 miembros de la fuerza aérea de EE. UU. que sacrificaron su vida en misiones sobre Europa.
