Perder la Fortaleza Voladora, ayuda sacrificada de los polacos, luchar con una unidad de partisanos polacos y atravesar las líneas rusas para finalmente regresar a las suyas. Se necesitó mucho compromiso para ayudar a los estadounidenses derribados en el territorio de la Polonia ocupada.
El 21 de junio de 1944, un bombardero estadounidense se estrelló cerca del pueblo de Woroniec en la comuna de Biała Podlaska. Se trataba del Boeing B-17, conocido como la Fortaleza Voladora. Él pertenecía a. Despegó del aeropuerto de Norfolk en Inglaterra. El avión pertenecía a un grupo de 112 máquinas que llevaron a cabo una acción bajo el nombre en clave "Frantic" (Raging). Consistió en una misión de transbordador:los aviones despegaron de Inglaterra, bombardearon objetivos en Alemania y aterrizaron en el territorio de la URSS cerca de Poltava.
Esta vez el objetivo era una refinería de combustible sintético en Ruhland, al norte de Dresde. Después de completar la tarea, los aviones volaron hacia el este. A la altura de Międzyrzec Podlaski, la formación de bombarderos fue atacada por cazas alemanes Messerschmitt Me 109. Uno de ellos disparó con precisión un B-17 con un cañón de 20 mm, lo que provocó la parada de dos motores y daños en la cabina. El avión comenzó a perder altitud rápidamente, por lo que el piloto dio la orden de abandonar la cubierta. La tripulación del bombardero estaba formada por 10 personas. Todos lograron lanzarse en paracaídas a pesar de que dos tiradores resultaron heridos.
Alfred Lea
El teniente Alfred Lea, en el papel de navegante, recuerda el momento de la siguiente manera:“Tuve grandes dificultades para abrir la escotilla de emergencia del avión. ¡Por fin lo logré!". Lea hizo un salto desde 915 metros. En el momento en que se abrió su paracaídas, notó que su avión golpeaba el suelo:
Aterricé en un campo de trigo a aproximadamente media milla del bombardero en llamas. Empecé a correr hacia él cuando de repente me detuvieron un anfitrión local y su esposa que pensaban que era rusa.
Lea también notó que su colega aterrizaba cerca. Un grupo de personas se reunió a su alrededor:"No podíamos entender lo que nos decían, así que nos dirigimos hacia el pueblo cercano". Los polacos detuvieron a los estadounidenses, haciéndoles saber que sería más seguro para ellos esconderse entre los cultivos. Cuidaron sus paracaídas y les llevaron agua. La decisión de esconderse entre el trigo alto resultó ser acertada cuando de repente apareció en la zona un camión lleno de soldados alemanes.
B-17G bajo fuego de artillería antiaérea. Foto ilustrativa
Los estadounidenses lograron encontrar algunos amigos más y luego siguieron a uno de los polacos. Los llevó a una granja donde, según aseguró, iba a vivir un partisano polaco que hablaba bien inglés. En el acto resultó que su inglés era pobre. Sin embargo, estaba bien armado y tenía mapas militares polacos, lo que podría haber significado que era un comandante. Los estadounidenses entendieron que tenían que seguirlo, pero insistieron en que debían encontrar al resto de su tripulación. Un polaco que intentaba ayudarlos se enfadó porque a menos de 150 metros de ellos se encontraba un camión con soldados alemanes. No hubo tiempo para discutir:"Amenazó con dispararnos si no le hacíamos caso, lo que en su boca parecía una amenaza bastante plausible".
Estaban en camino. Fueron a la base guerrillera principal (que también resultó estar bastante bien armada) y luego a un pueblo vecino donde, para su deleite, los esperaba el sargento Herschell Wise, un artillero secundario. Dividió su grupo:Lea y otros dos estadounidenses partieron hacia otra aldea por la tarde, donde se unieron a los otros cuatro miembros de su tripulación.
Antonio Hutchinson
El técnico de vuelo, el sargento Hutchinson, se encontraba en la cubierta superior cuando escuchó la orden de prepararse para el salto. Tras asegurarse de tener todo lo que necesitaba, de repente perdió el equilibrio y se desplomó. Sólo tuvo tiempo de comprobar si todo estaba bien con su línea de paracaídas: "Me di cuenta de que, aparte del piloto que estaba a punto de desembarcar, no quedaba nadie". Hutchinson rodó hasta el puerto de descarga y se encontraba a 240 metros del suelo y pudo salir de la cubierta.
Casi inmediatamente tiró de la cuerda del paracaídas. El Me 109 alemán sobrevolaba directamente sobre él. Hutchinson logró aterrizar sano y salvo en el campo. Justo cuando empezaba a retraer su paracaídas, apareció un hombre con él. Le dije "americano" y él respondió "camarada".
Luego me ayudó a manejar el paracaídas y todo el resto del equipo, y me llevó a su casa, donde había comida caliente esperándome en la mesa.
Hutchinson sacó su tarjeta con las frases básicas y preguntó dónde estaba la línea del frente más cercana a los rusos. Me saludaron de tal manera que entendí que el frente estaba mucho más allá del horizonte. "Me hicieron entender que el ejército polaco estaba mucho más cerca y que me llevarían allí". Se suponía que había alguien que hablaba bien inglés. El teniente Hernández también se unió a Hutchinson.
Luis R. Hernández
Hernández actuó como piloto. Fue él quien dio la orden de prepararse para desembarcar. Intentó mantener el avión en un rumbo estable mientras el copiloto le colocaba un paracaídas. El avión giró mucho hacia el lado izquierdo y fue muy difícil mantener un vuelo estable. Mientras el copiloto Thomas Madden y el técnico de vuelo Anthony Hutchinson saltaban de la máquina que caía, Hernández hizo un mensaje para asegurarse de que ya no había nadie a bordo.
Me estaba levantando de mi asiento cuando de repente el avión se sacudió con fuerza y sentí un dolor punzante en el hombro. No recuerdo nada en absoluto desde el momento en que tiré de la línea del paracaídas hasta el momento en que estaba acostado de espaldas en el campo con gente a mi alrededor.
Hernández fue llevado a una de las casas donde conoció al sargento Hutchinson. Ambos recibieron comida y fueron escondidos en un campo. Una hora más tarde se les acercó un intérprete y los escondió en un carro lleno de heno. Enmascarados así, fueron transportados a un campamento partisano. Hicieron dos paradas para cambiar de coche y durante una de ellas se les unió el sargento Gilbert, un compañero. En el acto, el médico les prestó asistencia médica y los pilotos fueron escondidos en el granero. Allí se unió al resto de Madden, Lea, Baker y Wise.
En un momento dado, una patrulla alemana irrumpió en la casa donde estaban los estadounidenses. Los aviadores rápidamente se dividieron en grupos y luego se escondieron en un campo de trigo.
Estábamos tumbados en un campo a no más de 20 metros de un tanque alemán que estuvo disparando contra el pueblo hasta el anochecer. Oímos a los alemanes repetir los gritos de "estadounidenses". Por la tarde se retiraron. El pueblo cercano estaba en llamas.
El sargento Wise, que estaba con Hernández, concluyó que había que matar a sus guardianes polacos. Entonces comenzaron su marcha independiente hacia el este. A las dos de la madrugada alguien les alumbró con un rayo de luz. Durante 15 minutos permanecieron amurallados para no revelar su presencia.
Por la mañana fueron a la finca cercana, donde recibieron agua y el dueño les permitió quedarse en su granero. No se sabe cómo apareció el alemán después de sólo 20 minutos. Afortunadamente, buscó "a medias" y no encontró ningún folleto escondido debajo del heno. Por la tarde, el anfitrión escondió a los pilotos en su carro y los llevó por el bosque hasta los partisanos. Allí, después de 24 horas, se encontraron con el resto de la tripulación de la que se habían separado anteriormente.
Partidarios de "Zeno"
Toda la tripulación, compuesta por 10 personas, logró saltar del bombardero. Tres de ellos:el sargento Jack White (operador de radio), el sargento William Cabaniss (tirador de torreta redonda) y el sargento Arnold Shumate (artillero trasero), cayeron en manos de los alemanes. Del resto se ocupó la unidad "Zeno", que pertenecía al 34.º Regimiento de Infantería del Ejército Nacional. Su comandante era el mayor Stefan Wyrzykowski, seudónimo "Zenon". Ya en diciembre de 1943 se hizo famoso por estar al mando del destacamento que cubría la emisora de radio R-31 del Cuartel General del Ejército Nacional, que se comunicaba con el gobierno polaco en el exilio en Londres.
Cuando el grupo de personas subordinadas a Wyrzykowski creció, se convirtió, además de un pelotón de radiotelegrafía, en una unidad partisana de unas 200 personas.
Mayor Stefan Wyrzykowski pd. Zenón
El 20 de mayo de 1944, la unidad "Zeno" cubrió la operación en las cercanías del pueblo de Sarnaki. Su objetivo era recuperar el cohete V2 sin detonar de los remansos del río Bug. La tarea de la gente de "Zeno" era organizar acciones ofensivas en los bosques de Mierzvice, a unos 10 kilómetros del lugar donde fue excavado el cohete. Se suponía que distraería a los alemanes. Luego, partes del cohete junto con documentación especialmente preparada fueron enviadas a los Aliados (acción Puente III).
Una vez más, "Zenon" demostró excelentes habilidades de mando en un combate en el pueblo de Jeziory. Gracias a la maniobra táctica, la unidad "Zeno" infligió a los alemanes pérdidas estimadas en 120-190 personas. Él mismo sólo perdió a dos guerrilleros.
Bajo las alas de "Zeno"
En el lugar, los estadounidenses se encontraron con un traductor e intendente registrado en los archivos estadounidenses con el nombre de Leniovietz, el coronel Janczar y el mayor Muelier (ortografía según los archivos estadounidenses), comandante del 35.º Regimiento de Infantería. Los partisanos se pusieron en contacto por radio con el principal mando polaco en Londres y enviaron los nombres, números y rangos militares de los estadounidenses. Los polacos también informaron a la tripulación del bombardero que Zenon logró disparar contra cinco o seis alemanes en una escaramuza en la que participó un tanque alemán. Más tarde, los estadounidenses también descubrieron que el hombre que les ofreció la cena pagó un alto precio por ella. Los alemanes lo mataron en el acto, su esposa "sólo" le arrancó los dientes y quemó su granja hasta los cimientos.
Hacia el frente oriental
Durante las siguientes tres semanas, los guerrilleros dirigieron a los estadounidenses hacia Brest, donde estaban los rusos. El 26 de julio, los partisanos intentaron contactar con ellos desde un pueblo cerca de Biała Podlaska, pero fueron atacados por una de las divisiones alemanas. Los alemanes dispararon ametralladoras pesadas contra partisanos desarmados. La situación se estaba volviendo crítica. Cuando los atacantes alemanes casi lograron cerrar la ruta de escape de los estadounidenses y polacos, los rusos acudieron al rescate. Una pequeña unidad que acababa de ser enviada a "espiar" las líneas alemanas se dio cuenta de lo que estaba sucediendo e informó al mando.
Tablero de memoria. Santuario en Leśna Podlaska
El teniente ruso, al mando de un grupo de soldados del ala izquierda, envió a su hombre junto con uno de los partisanos polacos a romper de nuevo las líneas alemanas y dirigir el fuego de artillería. La artillería rusa disparó durante tres horas, lo que no sólo salvó a polacos y aviadores estadounidenses, sino que también les permitió capturar a un gran grupo de alemanes.
La noche siguiente, los estadounidenses y los partisanos pasaron en el bosque, justo detrás de la línea del frente rusa. Luego los aviadores fueron interrogados por un teniente ruso que envió sus datos, esta vez al cuartel general en Moscú.
Los polacos no abandonan a los estadounidenses
Al día siguiente, un coronel ruso se hizo cargo de los estadounidenses. Los transportó en dos camiones al cuartel general cerca de Biała Podlaska. Con ellos fueron Zenón y el intérprete. Zenon quería estar absolutamente seguro de que serían atendidos con la debida atención y, además: exigió que los rusos le confirmaran la entrega de siete pilotos estadounidenses . También insistió en que el documento debería mencionar que los polacos los pusieron bajo el cuidado de los rusos en buen estado de salud.
Los polacos acompañaron a los estadounidenses en su camino hacia el comando principal, situado a 13 kilómetros al sur de Międzyrzecz. Al pasar por Międzyrzecz, los estadounidenses descubrieron que los tres miembros restantes de su tripulación cayeron en manos de la Gestapo y murieron en un hospital cercano. Sus cuerpos fueron enterrados por polacos que vivían cerca. Los estadounidenses insistieron en que querían ir a sus tumbas para identificar los cuerpos, pero la ciudad todavía estaba bajo fuego y los rusos se negaron a ponerlos en peligro ni a ellos mismos.
Cuando finalmente llegaron al cuartel general, Zenón los dejó para regresar con sus soldados. En su lugar dejó a un intérprete que los acompañó hasta Radzyń. Allí, después de dos días, fueron asumidos por un coronel de la Fuerza Aérea Rusa.
Monumento a los aviadores americanos. Woroniec
El 3 de agosto, los estadounidenses abandonaron Radzyń en un avión pilotado por el capitán ruso Anatol Nathan Merzon. Aterrizaron en Chełm por la noche. Luego volaron hacia Poltava. Allí se reunieron con el general ruso al mando del aeropuerto, quien casi constantemente preguntaba si los soldados rusos trataban adecuadamente a los estadounidenses.
Luego, los aviadores fueron interrogados por el mayor general Welsh y su explorador. Madden y Baker fueron llevados a Moscú. El resto de la tripulación superviviente viajó a Teherán el 6 de agosto y luego a El Cairo, donde Wise y Gilbert fueron hospitalizados. Lea, Hernández y Hutchinson continuaron su viaje hasta Argel y luego hasta Casablanca, donde pasaron dos días. Finalmente, fueron enviados a Gran Bretaña, donde finalmente llegaron el 12 de agosto de 1944.
Hasta el día de hoy, queda un recuerdo de este suceso. En la carretera E-30, cerca de la localidad de Woroniec, se encuentra el Monumento a los Aviadores Americanos, erigido en el año 2000. Se trata de un homenaje al grupo de 41.802 aviadores estadounidenses que sacrificaron sus vidas llevando a cabo una misión de combate sobre territorio europeo.
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