Se considera que la primera versión literaria de este cuento proviene de Gabrielle‑Suzanne Barbot de Villeneuve, una autora francesa cuya obra difiere mucho del popular relato de Disney. Incluso se ha sugerido que pudo inspirarse en hechos reales ocurridos más de un siglo antes de su nacimiento.
Petrus Gonsalvus nació en 1537 en Tenerife. Desde pequeño padeció hiperisotosis, una condición que produce un exceso de vello corporal. Esta enfermedad lo aisló socialmente, pero a los diez años fue capturado y llevado a la corte francesa como regalo para el recién coronado rey Enrique II.
El monarca quedó intrigado. Aunque Petrus parecía una criatura salvaje y apenas hablaba, su comportamiento revelaba rasgos humanos. La hiperisotosis era desconocida en la época, y Gonsalvus probablemente fue el primer caso documentado en Europa. Por precaución, el rey lo vistió con ropa elegante, le brindó educación y lo mantuvo bajo su protección.
Durante los siguientes doce años Petrus vivió como una curiosidad en la corte, sin ser libre pero sin sufrir daño alguno. Es probable que el secuestro le haya garantizado una vida más tranquila que la que habría tenido en su isla natal.
La Bella se casa con la Bestia
En 1559 murió Enrique II y la viuda, Catalina de Medici, tomó el cuidado de Petrus. Empezó a imaginar “qué pasaría si…” y decidió que su protegido podría contraer matrimonio.
No buscó a una noble; la elegida fue la hija de una sirvienta, Katarzyna Raffelin, quien participó en el experimento.
No está claro si la unión fue voluntaria o forzada, pero muchos investigadores creen que formaron una pareja armoniosa, como sugieren los delicados gestos capturados en los retratos de la familia. Sin embargo, nunca sabremos la verdad completa.
Katarzyna Raffelin junto a su esposo Petrus Gonsalvus.
La pareja tuvo siete hijos: cuatro varones y tres damas. Cuatro de ellos heredaron la hiperisotosis, mientras que los tres restantes nacieron sin la condición.
La noticia de esta singular familia se difundió por las cortes europeas. Reyes y nobles deseaban adquirir retratos de “la bestia francesa”. Así, los miembros de la familia Gonsalvus fueron inmortalizados por pintores, a menudo retratados con ropas lujosas y en escenarios que acentuaban su aspecto salvaje. Hoy muchas de esas obras se conservan en el castillo de Ambras, en Innsbruck.
Y vivieron mucho tiempo, pero no del todo felices
Con la muerte de Catalina de Medici, la protección real desapareció. La familia Gonsalvus fue invitada a Italia, al corte de Octavio Farnesio y Margarita de Parma, gobernantes del ducado de Parma. Allí también fueron vistos como curiosidades de la corte.
En Italia no solo fueron objeto de retratos; atrajeron la atención del naturalista y médico Ulises Aldrovandi, quien describió exhaustivamente su caso en “Monstrorum Historia”.
Petrus y Katarzyna vivieron hasta una edad avanzada, pero nunca conocieron una vida normal. La familia estuvo a menudo separada, y los hijos fueron enviados a distintas cortes, exhibidos como animales exóticos. Sus imágenes incluso aparecieron en el atlas zoológico “Animalia Rationalia et Insekta” de Joris Hoefnagel.
Un triste cuento de “humanos‑mono”
El término “humanos‑mono” también se aplicó a otras personas con hiperisotosis, como Julia Pastrana, una mexicana del siglo XIX.
Abandonada de bebé, Julia creció en un orfanato y más tarde se presentó en circos estadounidenses. El showman Theodor Lent la compró, se convirtió en su manager y, finalmente, en su marido, llevándola a los escenarios europeos, incluida Varsovia.
Desgraciadamente, la historia de Julia termina de forma trágica. Tras quedar embarazada, dio a luz a un niño que también padecía la enfermedad; el bebé murió al nacer y ella falleció pocos días después por complicaciones postparto.
Sus restos fueron embalsamados y exhibidos como curiosidades durante 152 años, hasta que, en 2012, una campaña internacional logró su entierro en un cementerio de México.
