Se suele pensar que la capital del Imperio Romano era Roma, pero la realidad era mucho más compleja. ¿Cuántas ciudades antiguas ostentaron ese honor?
«Nunca hasta hoy un país ha alcanzado tal tamaño y duración. Comparados con ellos, el esplendor de los estados griegos parece insignificante…» escribió Apiano de Alejandría a mediados del siglo II. Este historiador greco‑egipcio quedó, sin duda, asombrado por la potencia del Imperio Romano.
El alcance del imperio era inimaginable para la gente moderna. En el apogeo bajo el mandato del emperador Trajano, la longitud de sus fronteras se acercaba a los 10.000 km. Se extendía desde las costas del Golfo Pérsico hasta el norte de Marruecos, y desde Egipto hasta el centro de Escocia. Aunque en siglos posteriores el territorio se redujo, gobernarlo siguió siendo un enorme desafío.
Las vías romanas
El control de un territorio tan extenso no habría sido posible sin la eficiente red de comunicaciones que proporcionaban las vías. Son, sin duda, uno de los mayores logros de ingeniería de los romanos y, hasta hoy, símbolo de su genio. El divulgador Alberto Angela afirma: "Sin carreteras, la primera globalización de la historia, la de los romanos, habría fracasado".
La red facilitó el desplazamiento de legiones, el comercio, la transmisión rápida de información y la difusión de ideas, tendencias artísticas, filosóficas y religiosas. Las carreteras también reforzaban la autoridad de Roma, pues cada tramo llevaba el nombre de la ciudad imperial.
Desdibujando el papel de Roma
Durante la monarquía, la república y los primeros siglos del imperio, Roma era la capital indiscutible y el centro del mundo antiguo. Allí se tomaban decisiones de guerra y paz, y los reyes, senadores y primeros emperadores decidían el destino de los territorios conquistados.
Todo cambió tras la muerte del emperador Alejandro Severo en 235 d.C. La ausencia de normas claras de sucesión provocó que la mayoría de sus sucesores accedieran al poder mediante golpes militares. Entre 235 y 284 surgieron más de 20 usurpadores y pretendedores; 26 fueron oficialmente reconocidos como emperadores.
En ese contexto, la capital empezó a perder su función política porque los llamados "emperadores militares" pasaban la mayor parte del tiempo en las provincias que defendían. Las constantes amenazas en las fronteras —por parte del Imperio sasánida al este y de tribus germánicas al norte— obligaron a los emperadores a permanecer en los sectores más vulnerables. La aristocracia urbana y el Senado, aún influyentes, hicieron que muchos emperadores evitaran la ciudad del Tíber, lo que provocó que el concepto de capital se diluyera entre otras ciudades y campamentos militares.
Si no es Roma, ¿cuál?
Esta situación se mantuvo hasta 293, cuando Diocleciano (también proclamado por las legiones) implementó reformas radicales. La armonización de la administración provincial quitó el privilegio a Italia y a la Ciudad Eterna. El elemento decisivo fue la introducción de la tetrarquía, que dividía el poder entre dos augustos y dos césares.
Si bien la división del poder resultó eficaz, complicó la definición de una única capital. Cada gobernante se encargaba de una zona distinta del imperio, lo que hacía inviable una sede centralizada.
Una nueva distribución de capitales
Los historiadores sugieren que, al menos para el Augusto de Oriente, se podría haber asignado a Roma una segunda capital de igual rango. Sin embargo, el eje oriental quedó bajo el control de Constantinopla, fundada sobre el modelo del castrum romanum y con palacio en la actual Split. Diocleciano también valoró ciudades como Antioquía, Serdica (hoy Sofía), Tesalónica y Sirmio, que llegaron a considerarse capitales principales.
En el occidente, Maximiano prefirió inicialmente Trier, luego la cedió a su César Constancio I, y finalmente estableció su sede en Milán, una ciudad estratégica cerca de los límites del Rin y el Danubio y alejada de la influencia directa de Roma.
¿Seguía siendo el Imperio Romano?
La Ciudad Eterna fue evitada por los tetrarcas posteriores y perdió definitivamente su condición de capital. El intento de Maximiano Máximo de revivir su gloria (306‑312) sólo confirmó su declive. Cuando Constantino I fundó Constantinopla, no pretendía gobernar desde el Tíber, sino desde el Bósforo. Sus sucesores tardaron en aceptar plenamente a la nueva capital; hasta el reinado de Teodosio I (379) Antioquía compartía el estatus de capital oriental.
Así, Roma dejó de ser la única capital del Imperio.
En apuros: ¡Rávena!
Tras la muerte de Teodosio en 395, su hijo Honorio, emperador del occidente, no consideró regresar a Roma. Inicialmente residió en Milán, pero ante la creciente amenaza visigoda, en 402 trasladó la capital a Rávena, en la costa noreste de Italia. Este puerto, protegido por murallas masivas, se convirtió en una fortaleza prácticamente inexpugnable.
Fue Rávena, no Roma, la que presenció la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 d.C. Solo los visigodos y los vándalos, que saquearon la ciudad del Tíber, recordaron la antigua grandeza de la capital romana. Para ellos, todos los caminos seguían conduciendo a Roma.
