Introducción
El 16 de noviembre de 1937 un accidente aéreo tuvo consecuencias similares al desastre de Smolensk del 10 de abril de 2010. En esa tragedia murieron casi todos los miembros de la familia gobernante de Hesse, lo que aceleró la desaparición de una de las dinastías más antiguas de Europa.
La dinastía hessiana
La casa de Hesse‑Darmstadt gobernó el pequeño estado de Hesse‑Darmstadt entre 1264 y 1918, con su residencia en el majestuoso castillo de Darmstadt. Aunque nunca ejerció una gran influencia política, el canciller Otto von Bismarck la describió como \"la granja de cría de Europa\", pues sus miembros se casaron con familias reales de gran poder.
En 1862 la princesa Alicia, hija de la reina Victoria, se casó con el príncipe Luis de Hesse; su hija Alix se convirtió en la última zarina de Rusia, Alejandra Fedorovna. En 1906 la princesa Victoria Eugenia de Battenberg, rama colateral hessiana, se casó con el rey Alfonso XIII de España.
El último gran duque
El gran duque Ernesto Luis (1868‑1937) reinó de 1892 a 1918. Bajo su mandato Darmstadt se convirtió en la capital del movimiento Secesionista y albergó una colonia artística en el distrito de Mathildehöhe, financiada por la familia.
Tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, Ernesto Luis perdió el trono, pero conservó la mayor parte de sus propiedades y siguió siendo tratado como monarca. Murió en octubre de 1937 y le sucedió su hijo mayor, Jerzy Donato, de 31 años.
El viaje fatal
El 16 de noviembre Jerzy Donato y gran parte de su familia abordaron un Junkers Ju 52 de la aerolínea belga Sabena con destino a Londres para asistir a la boda del hermano menor, Ludwik, con Margaret Campbell Geddes.
En el avión viajaban:
- Jerzy Donato y su esposa Cecília (embarazada de 26 años).
- Eleonora, madre de 65 años.
- Los niños Ludwik (6 años) y Alejandro (4 años).
- El barón Joachim von Riedesel, testigo del novio.
- La niñera Lina Henar.
Con ellos iban perlas hessianas y el velo nupcial que había usado la princesa Alicia, hija de la reina Victoria, y que había sido portado por todas las novias de la casa.
El accidente
El Junkers despegó de Frankfurt a las 13:00 bajo el mando del experimentado piloto Tony Lambotte, que acumulaba más de 600 000 millas. Tras repostar en Ostenda, el avión se dirigía a Londres cuando una densa niebla redujo la visibilidad a cero.
Aunque el personal del aeropuerto activó tres bengalas para señalizar la pista, el piloto intentó aterrizar y la aeronave chocó contra la chimenea de una fábrica, se incendió y cayó al suelo.
\"Vi el avión salir de la niebla, pegar su ala y motor contra la chimenea, girar y caer. El Junkers se incendió al instante\".
Los socorristas recuperaron 13 cuerpos; el adicional era un recién nacido, presumiblemente nacido a bordo durante la urgencia del piloto. Curiosamente, el velo y las joyas no sufrieron daños por el fuego.
Consecuencias para la familia
Mientras tanto, Ludwik y Margaret esperaban en el aeropuerto de Croydon. A las 17:30 el príncipe fue informado de un \"leve retraso\" y, poco después, de la tragedia. En un instante perdió a su madre, su hermano, su cuñada y a sus tres sobrinos.
Con la muerte de los demás miembros, Ludwik se convirtió en el único sobreviviente y en el responsable de la continuidad de la casa de Hesse.
Después del desastre
El 17 de noviembre, a pesar del dolor, Ludwik y Margaret contrajeron matrimonio en una ceremonia sobria, con la novia vestida de negro y sólo la familia inmediata presente.
Al día siguiente viajaron a Bélgica para identificar los restos; los ataúdes fueron trasladados en tren a Darmstadt, donde se celebró el funeral asistido por varias casas reales europeas, incluido el joven príncipe Felipe de Grecia, futuro esposo de la princesa Isabel del Reino Unido.
En 1938 adoptaron a la pequeña Johanna, que falleció en 1939 de meningitis. La pareja no tuvo hijos y, con la muerte de Luis en 1968, la dinastía hessiana desapareció definitivamente.
