Entre 1949 y 1952, la mina de uranio de Kletno, en los Sudetes, fue explotada por los soviéticos con mano de obra polaca para obtener el material necesario para su propia bomba atómica.

En julio de 1948, geólogos soviéticos detectaron una elevada radiación gamma en los túneles medievales de San Pablo (más tarde tajo n.º 7) y San Santiago (tajo n.º 9). Ese mismo año iniciaron los trabajos preliminares para extraer el depósito, pues el uranio de los Sudetes era crucial para conseguir el isótopo 235, esencial para un arma nuclear.

Nombre en código: Kopaliny

Al principio extraían uranio de los terrones de la superficie, pero pronto comenzaron a cavar galerías. En apenas tres años realizaron 37 km de excavaciones en 9‑10 niveles, incluyendo tres pozos, 27 galerías principales y numerosos ramales. La actividad se desarrolló bajo un acuerdo de 1948 entre el gobierno de la República Popular de Polonia y la "hermosa" Unión Soviética, que les concedía permiso para buscar mineral de uranio en todo el país.

Si bien los geólogos soviéticos dirigían la exploración, la extracción estaba a cargo de personal polaco. El personal técnico era exclusivamente ruso; los obreros eran polacos. La mayoría eran prisioneros de campos de trabajo, soldados conscriptos, "reactionarios" y "enemigos del pueblo". Sólo unos pocos voluntarios —mineros profesionales, mayormente de Alta Silesia— se unieron atraídos por los altos salarios. Incluso se construyó la urbanización Morawka en Stronie Śląskie para alojar a los trabajadores. Independientemente de si recibían raciones de hambre o sueldos generosos, todos pagaron un precio terrible.

El personal de ingeniería provenía de Radzice, mientras que los obreros eran polacos (fotos ilustrativas).

El proyecto permaneció en la más estricta confidencialidad; la mina recibió el nombre en clave "Kopaliny" ("Región III" de la Planta Industrial "R‑1"). En los informes oficiales se evitaba mencionar la palabra "uranio"; se usaban términos como "metal", R2, P‑9 o la enigmática expresión "metales no ferrosos". Los envíos a la URSS se describían oficialmente como "residuos de tierra".

Doce horas diarias, carga manual

Se estima que, durante el corto periodo de actividad, los soviéticos obtuvieron unos 20 toneladas de uranio puro, lo que representó el 5 % de la producción soviética en los Sudetes. Sólo el uranio tenía valor; la fluorita extraída se trató como desecho, utilizándose en parte para rellenar los túneles y el resto se apiló en montones.

Las condiciones de trabajo eran espantosas. Al depender de mano de obra forzada, los rusos no tomaban precauciones de seguridad. No se registraron estadísticas de enfermedades o accidentes, pero se presume que fueron numerosos. En la novela histórica Katharsis de Maciej Siembieda se describe la rutina de los prisioneros:

"Doce nuevos entraron al subsuelo hace quince minutos. El capataz les dio instrucciones breves y les mostró los rieles y los vagones, de la mitad del tamaño de una bañera. Les prohibió llevarse cualquier fragmento de roca, por pequeño que fuera, incluso bajo la uña. No debían hacer preguntas ni hablar. Cada uno fue llevado a la UB; no todos volvieron, y nunca lo hicieron por sus propios pies..."

Según la misma obra, los obreros trabajaban doce horas al día, cargando la piedra a mano, sin guantes ni protección alguna. "Si veo a alguno cortarse el brazo a propósito para evitar el trabajo, lo denunciaré a la Seguridad del Estado".

Neumoconiosis, enfermedad radiactiva y pulmones que desaparecen

La falta de guantes era solo el comienzo: no había trajes anti‑polvo ni mascarillas. Por eso al menos la mitad de los mineros sufrían problemas respiratorios. El peligro mayor era invisible. En Katharsis se narra:

"Shotgun enfermó cuatro días después. Sentía que le ardía el estómago como si lo consumiera fuego. No podía tragar el pan duro que le daban con café amargo; sólo comía sopa. Un día, incapaz de seguir, bebió agua helada del canalón y al día siguiente quedó sin habla."

Muchos mineros desarrollaron cefaleas crónicas, fatiga, pérdida de uñas, caída del cabello y de los dientes. Al desconocer la naturaleza del material, bebían agua de la mina y no se lavaban las manos antes de comer, llevando polvo radiactivo a sus viviendas o barracones. No sólo los prisioneros resultaron afectados; también los mineros voluntarios sufrieron el mismo destino. Por ejemplo, Józef Buczkowski, tras clasificar manualmente el uranio, padeció migrañas insoportables, incapacidad crónica y desprendimiento total de la piel de las manos.

El final de una operación secreta

Durante los dos primeros años la extracción fue intensiva, pero a partir de 1951 la producción comenzó a declinar. En 1953 la mina pasó a formar parte del "Przemysł Arsenowy" de Złoty Stok; la extracción de uranio continuó un trimestre más y luego se dedicó a la minería subterránea de fluorita. La actividad se mantuvo hasta 1958, cuando se abandonó por completo. Algunos túneles se inundaron y sus entradas colapsaron. Aun sin estar operativa, la mina debía permanecer en secreto.

La instalación formaba parte de los Complejos Industriales R‑1, que incluían también minas en Kowary, Radoniów, Janowa Góra y Marcinków, empleando a unos 20 000 trabajadores. La última de ellas, en Kowary, cerró en 1973.

Inspiración: El texto se basa en la novela Katharsis de Maciej Siembieda (publicada por la editorial Agora), cuyas cuatro historias convergen en la mina de uranio de Kletno, donde entre 1949 y 1952 los soviéticos extrajeron el material para su bomba atómica.

Bibliografía

1. Robert Borzęcki, Aneta Marek, Remains of uranium ore mining in the Śnieżnik Massif, "Hereditas Minariorum", 3, 2016, pp. 109‑133.
2. Robert Klementowski, In the shadow of the Sudeten uranium. Uranium mining in Poland in 1948‑1973, IPN Wrocław, 2010.
3. Exploration and exploitation of uranium and fluorite ores, Historia, Kletno.pl (consultado el 17 de may 2022).
4. Wojciech Rejman, Uranium mines in Poland, "Knowledge and Life" n.º 9/1996.
5. Irena Stein, Secret uranium mines in Silesia. The miners' teeth fell out, the skin peeled off, Focus (consultado el 17 de may 2022).