Introducción
La Batalla de Waterloo tuvo lugar el 18 de junio de 1815 entre el ejército de Napoleón y las fuerzas anglo‑prusianas comandadas por Wellington y Blücher, a las afueras de Bruselas. Tras escapar de la isla de Elba, Napoleón volvió a París el 20 de marzo de 1815, inició el periodo de los Cent‑Días y rápidamente se enfrentó a una coalición de Rusia, Austria, Prusia e Inglaterra que se preparaba para invadir Francia. Con un ejército de 125.000 hombres, el emperador buscó una victoria decisiva que consolidara su regreso al poder. El enfrentamiento en Waterloo terminó con la derrota francesa y la caída definitiva del Primer Imperio.
¿Por qué la batalla de Waterloo?
Después de evitar las regiones más realistas, Napoleón entró triunfalmente en París el 20 de marzo de 1815. Sin embargo, el entusiasmo popular era efímero; la mayoría de los funcionarios del antiguo imperio se mostraban escépticos y la población francesa adoptaba una actitud de "esperar y ver". Para consolidar su poder, Napoleón reinstauró la libertad de prensa, nombró a Benjamin Constant como responsable de una nueva Constitución liberal y convocó un plebiscito que aprobó su régimen con 1,5 millones de votos a favor.
El objetivo del emperador era doble: neutralizar la amenaza externa y, al mismo tiempo, eliminar a sus rivales políticos internos. Para ello necesitaba una victoria militar rápida que le permitiera regresar a París como un héroe invicto.
Reconstitución del ejército
Napoleón reorganizó el ejército: el ministro de Guerra Davout reincorporó a los soldados despachados bajo la Restauración, reclutó a los conscriptos de 1815, movilizó la Guardia Nacional y reconstituyó la Guardia Imperial. Se formaron ocho cuerpos de ejército y se reclutaron nuevos mariscales (Suchet, Ney, Davout, Soult y el recién ascendido Grouchy). Sin embargo, los intentos diplomáticos de separar a la coalición, como la propuesta a Metternich de que el emperador de Austria se retirara, fracasaron.
Los preparativos de la campaña
Napoleón consideró varias opciones: una ofensiva en abril, una defensa alrededor de París y Lyon, o una ofensiva en junio. Optó por la última, confiando en que un ataque sorpresa contra Wellington y Blücher rompería la coalición. El 14 de junio reunió 124.000 hombres, 370 cañones y se dispuso a derrotar por separado a los británicos (95.000 hombres, 186 cañones) y a los prusianos (124.000 hombres, 312 cañones).
Las batallas de Ligny y Quatre‑Bras
El 15 de junio, los franceses cruzaron el Sambre y se dividieron: Ney atacó a los británicos en Quatre‑Bras, mientras Grouchy persiguió a los prusianos en Ligny. En Ligny, los franceses vencieron a los prusianos, pero no los destruyeron. Wellington, al percibir la amenaza, adoptó la posición defensiva en Mont‑Saint‑Jean, preparando el terreno para Waterloo.
La derrota en Waterloo
El 18 de junio, los aliados contaban con 68.000 hombres y 184 cañones, los prusianos 127.000 y los franceses sólo 74.000 hombres y 266 cañones. Wellington estableció una línea defensiva en la cresta de Mont‑Saint‑Jean, protegida por la colina y por tres granjas fortificadas: Hougoumont, La Haie‑Sainte y Papelotte.
Napoleón inició un ataque frontal después de una débil bombardeo de artillería. La lucha por la granja de Hougoumont se prolongó durante horas, costando a los franceses unas 5.000 bajas mientras los defensores perdieron alrededor de mil hombres.
Los intentos de romper el centro aliado con la infantería y la caballería de Ney fracasaron; las formaciones británicas en cuadrados resistieron los cargamentos de la Caballería de la Guardia. Al mismo tiempo, la llegada tardía de los prusianos bajo Blücher en el sector de Plancenoit obligó a los franceses a dividir sus fuerzas.
En la tarde, la Guardia Imperial lanzó un último asalto al centro aliado, pero fue rechazada y, por primera vez en su historia, la Guardia se retiró en desorden. La derrota se consumó: la retirada francesa se convirtió en caos, el carruaje del emperador fue capturado y el ejército sufrió unas 20.000 bajas (muertos y heridos).
¿Qué hacía Grouchy?
El mariscal Grouchy, a menudo culpado del fracaso, había recibido órdenes poco claras. Persiguió a los prusianos hacia Wavre, pero no supo que la mayor parte del ejército prusiano ya se dirigía a Waterloo. La comunicación tardía y la confusión en sus órdenes le impidieron volver a tiempo al campo de batalla.
Derrota militar y sus consecuencias políticas
Tras Waterloo, Napoleón intentó reunir un nuevo ejército (80.000‑100.000 hombres) para defender París, pero la falta de apoyo popular y la oposición de la Cámara de Representantes lo dejaron aislado. El ministro de Interior, Fouché, ya conspiraba para obligar al emperador a abdicar.
El 22 de junio, Napoleón abdicó y se retiró a la Isla de Aix. Un gobierno provisional encabezado por Carnot y Fouché tomó el control, mientras que los aliados ocupaban París.
Los últimos combates en Francia
Las tropas de la coalición avanzaron sobre París, pero se encontraron con resistencia en varios puntos, como la defensa de la fortaleza de Quesnoy y la batalla de Rocquencourt, donde el cuerpo de caballería de Exelmans derrotó a una brigada prusiana. El último enfrentamiento significativo fue la rendición del castillo de Vincennes el 15 de noviembre de 1815.
Waterloo en la memoria colectiva
Waterloo se convirtió rápidamente en símbolo. Wellington organizó banquetes anuales en recuerdo de la victoria; la estación de tren de Londres y numerosos edificios militares recibieron el nombre. En Francia, la batalla inspiró a escritores románticos como Stendhal, Chateaubriand, Victor Hugo y Erckmann‑Chatrian, que la describieron como una tragedia épica. La famosa frase de Cambronne –"¡Mierda!"– se popularizó, aunque su autenticidad sigue siendo discutida.
Bibliografía
Waterloo, Alessandro Barbero, Champs Historique, 2008.
Waterloo: 1815, Thierry Lentz.
La Bataille de Waterloo, Jean‑Claude Damamme, Tempus, 2003.
Dictionnaire des batailles de Napoléon: 1796‑1815, Alain Pigeard, Tallandier, 2004.
