Starry Night y Night Watch son los nombres oficiales de una estrella y un planeta en el cielo del norte desde diciembre pasado. Consiguieron el sello con la ayuda del público holandés. ¿Quién nombra el resto de estrellas?
Desde el 17 de diciembre existe una estrella llamada Felicidad, traducción del nombre oficial Gakyid en el idioma de Bután. Y también quedó registrada la estrella Café, al menos la palabra etíope Buna. Incluso hay una estrella Franz alrededor de la cual orbita el planeta Sissi. Y habría estado cerca si hubiera existido un planeta llamado Miffy.
En total, el mes pasado se cambió el nombre de más de doscientas estrellas y exoplanetas. La Unión Astronómica Internacional (IAU), que se ocupa, entre otras cosas, de la denominación de objetos astronómicos, se fundó hace 100 años y decidió dejar que el público de más de cien países eligiera el nombre de una estrella y un planeta.
Los Países Bajos eligieron el planeta Miffy y la estrella Mother Pluis. Sin embargo, el comité responsable no se atrevió a registrar estos nombres porque son marcas registradas. La elección recayó entonces en La noche estrellada y La ronda nocturna, en honor a las dos famosas pinturas holandesas que ahora son los nombres oficiales de la estrella HAT-P-6 y del planeta HAT-P-6b. La lista de todos los nombres nuevos de estrellas y planetas se puede encontrar aquí.
Es bueno tener una competencia tan pública, pero por supuesto no sale bien. Todavía hay innumerables estrellas, planetas, cometas, rocas, cráteres y galaxias que pasan por la vida sin nombre, o tienen que conformarse con sólo un número. ¿Cómo surgieron los nombres astronómicos en el pasado y quién los determinará en el futuro? ¿Y las estrellas realmente necesitan un nombre?
Catálogos
Solía estar claro, cuando solo se conocían un puñado de planetas en la antigua Grecia y los romanos. Los nombres actuales de los planetas datan de esa época. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son nombres de dioses romanos. Los planetas descubiertos posteriormente, Urano y Neptuno, en el siglo XVIII. y 19 e siglo, también llevan el nombre de un dios griego y romano respectivamente. El nombre tierra es un poco extraño y es mucho más antiguo, significa tierra.
Sólo una pequeña fracción de los miles de estrellas visibles han recibido nombre a lo largo de la historia. De los nombres que todavía se utilizan hoy en día, como Sirio, Vega o Betelgeuse, la mayoría tienen orígenes griegos, latinos o árabes.
Con el creciente número de astrónomos que estudiaban los cielos surgió la necesidad de un enfoque sistemático. Surgieron varios sistemas de denominación, como la designación Bayer del astrónomo alemán Johannes Bayer. En 1603, registró más de 1.500 estrellas combinando una letra griega o latina con la constelación en la que se encuentra la estrella. La estrella Aldebarán también es α Tauri, lo que significa la estrella más brillante de la constelación de Tauro.
También el astrónomo británico John Flamsteed publicó en 1725 (después de su muerte) un catálogo en el que se numeraba una estrella de forma similar en combinación con una constelación. Hay más (y más oscuros) catálogos que coexisten. Por ejemplo, la estrella Betelgeuse también se llama α Orionis, HR 2061, BD +7 1055, HD 39801, SAO 113271 y PPM 149643.
Expansión
Siete nombres diferentes para una estrella no es tan conveniente. Para hacer las cosas aún más confusas, ha surgido una proliferación de grafías para las estrellas más famosas con un nombre pronunciable. Los astrónomos que la examinaron, por ejemplo, encontraron más de treinta grafías diferentes para la estrella Fomalhaut. Para rectificar esto, la IAU decidió en 2016 crear un grupo de trabajo especial para crear una ortografía inequívoca.
Astrónomo de la Universidad de Rochester estadounidense Eric Mamajek preside este grupo de trabajo y afirma que por primera vez existe una "política" internacional para los nombres de las estrellas y sus planetas. “Durante el siglo pasado, los astrónomos de la IAU se pusieron de acuerdo sobre los nombres de las lunas de nuestro sistema solar, los asteroides o los cráteres de la luna. Dado que continuamente descubrimos exoplanetas, ha aumentado la necesidad de nombres inequívocos”.
¿Pero qué nombre o ortografía eliges? El grupo de trabajo ha intentado utilizar nombres de estrellas de diferentes culturas, dijo Mamajek. “Eso no siempre fue fácil. Fue difícil encontrar literatura sobre sus tradiciones astronómicas en muchas culturas”, dice. “Otro punto es que algunas culturas sólo nombran (partes de) constelaciones y no estrellas individuales. Hay muy pocas culturas con muchos nombres de estrellas y muchas culturas con pocos nombres de estrellas. Una y otra vez se nombraron las estrellas más brillantes”.
Entonces, algunas estrellas tienen varios nombres, o viceversa, algunos nombres se usan para diferentes estrellas. En principio, el nombre más utilizado por la comunidad astronómica internacional era el de líder. Al utilizar el mismo nombre para varias estrellas, el grupo de trabajo intervino.
En 2018, el grupo de trabajo publicó una lista de la ortografía oficial de 336 estrellas. Mamajek anuncia que el grupo de trabajo volverá a trabajar para ampliar la lista este año. “Por cierto, esto no significa que prohibamos los nombres alternativos existentes; por supuesto, cada uno es libre de nombrar las estrellas como quiera. Reconocemos nombres de estrellas alternativos como Patrimonio de la Humanidad”, afirma Mamajek. “En cualquier caso, estamos intentando animar a la comunidad astronómica internacional a utilizar estos nombres de estrellas. Algo similar ocurrió hace un siglo con las constelaciones”.
Grupo más pequeño
Luego volvamos a nuestro propio sistema solar. Todavía hay muchos nombres para compartir aquí. Probablemente no se hayan descubierto (muchos) más planetas, pero probablemente todavía haya suficientes planetas llamados enanos, especialmente en las regiones exteriores del sistema solar. Plutón ha sido el miembro más famoso de este grupo desde 2006.
El descubridor de un planeta o luna (enano) puede proponer un nombre, pero hay reglas. Por ejemplo, un planeta enano debe llevar el nombre de una figura mitológica o de un dios. No se permite poner el nombre de un ser querido, por ejemplo. Allí, el descubridor de la luna más grande de Plutón, Caronte, tuvo un buen comienzo cuando resultó que podía honrar a su esposa, Charlene, con el nombre mitológico de Caronte. Al barquero que lleva a los muertos a través del río Stix al inframundo.
Incluso las partes aún más pequeñas de nuestro sistema solar reciben nombres. Los asteroides son trozos de hielo y roca de entre aproximadamente un metro y mil kilómetros de tamaño. Actualmente se conocen alrededor de 800.000, la mayoría de ellos orbitando alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Se conocen con precisión las órbitas de unos 550.000 asteroides:una condición para obtener un "número" oficial y comenzar un procedimiento de denominación.
El descubridor del asteroide recibe una invitación para proponer un nombre. Tiene diez años para hacerlo. Luego, la IAU evalúa la sugerencia y posiblemente la otorga. Del medio millón de asteroides conocidos, unos 22 mil tienen nombres oficiales. Esto también incluye unos cientos de asteroides con nombres "holandeses". La mayoría de estos asteroides fueron descubiertos por los astrónomos holandeses Cees e Ingrid van Houten.
Por último, están los cometas, que se diferencian de los asteroides en que arrastran tras ellos una larga cola de gas. El procedimiento de denominación también difiere. El cometa recibe su nombre de los dos primeros descubridores (existe una buena posibilidad de que varios observadores detecten un cometa de forma independiente). Además, se asigna un código de número y letra correspondiente al año y mes del descubrimiento.
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Participación
Por ejemplo, cada vez se reparten nombres, pero todavía hay innumerables objetos astronómicos sin nombre. Sobre el papel, la Vía Láctea ya tiene suficientes estrellas para "dar" a cada residente de la Tierra docenas de estrellas. ¿Podemos democratizar el naming como es el caso de La noche estrellada y La ronda nocturna?
Ans Hekkenberg cree que es una buena idea. Es editora de la revista New Scientist y fue miembro del jurado en la reciente campaña publicitaria de la IAU. “El cielo estrellado es de todos, así que creo que la participación es algo bueno”, afirma. “Dudo que tal procedimiento sea factible para todo lo que encontramos. Será un trabajo enorme. Y un poco de control me parece útil. De las 6.100 inscripciones holandesas para la campaña, tuvimos que declarar inválidas el ochenta por ciento porque no cumplían los criterios”.
¿Todas las estrellas realmente necesitan un nombre? La mayoría ni siquiera son visibles a simple vista desde la Tierra. “Cuando doy una conferencia en algún lugar, escucho a la gente decir que les parece extraño que detrás de esos números se escondan mundos enteros. Estoy de acuerdo en que si quieres aprender y transmitir algo sobre un lugar como este, es mejor que tenga un nombre real", dice Mamajek. "Creo que esto será algo natural. Supongamos que encontramos un planeta con vida, entonces estoy Estoy seguro de que este lugar tendrá un nombre que perdurará en poco tiempo”.
