Durante mucho tiempo se creyó que la llegada del Homo sapiens fue la causa directa de la desaparición de los neandertales. Sin embargo, no existe evidencia arqueológica que respalde esa hipótesis. Nuevos estudios basados en simulaciones demográficas sugieren que su extinción pudo haber sido un fenómeno natural, independiente de cualquier conflicto con los humanos modernos.
Modelos de simulación poblacional
El arqueólogo y modelador computacional Fulko Scherjon (Universidad de Leiden), junto a Krist Vaesen (Universidad Tecnológica de Eindhoven) y otros colaboradores, desarrollaron dos modelos que siguieron el crecimiento de la población neandertal durante diez mil años. Los resultados indican que, incluso sin la presencia del Homo sapiens, los neandertales tenían una alta probabilidad de desaparecer.
«Afirmar que los neandertales se extinguieron porque fueron superados por los humanos modernos es una forma de discriminación», señaló Scherjon. «Los datos arqueológicos no muestran diferencias significativas en inteligencia, creatividad o capacidad de adaptación entre ambas especies».
Efectos de Allee y fluctuaciones demográficas
Las simulaciones incorporaron variables como la endogamia, los efectos de Allee (relación entre el tamaño de la población y la tasa reproductiva) y la estocasticidad (fluctuaciones aleatorias). Se probaron poblaciones iniciales que iban desde 50 hasta 5 000 individuos.
Los resultados mostraron que los efectos de Allee fueron el factor más decisivo: los grupos pequeños, al reducirse aún más, experimentaban dificultades para encontrar pareja y cooperar en la caza, lo que aceleraba su declive.
Hábitat y tamaño de las poblaciones
Los neandertales habitaban Europa y el Levante entre 400 000 y 45 000 años atrás, organizados en grupos reducidos. Las estimaciones del número total de individuos varían entre 10 000 y 70 000. La amplitud del territorio disponible hacía plausible que existieran grupos de hasta 5 000 personas, como asume el modelo.
En los últimos 10 000 años antes de su desaparición, la endogamia se volvió más frecuente, posiblemente porque las rutas migratorias se bloquearon al llegar los humanos modernos desde África, limitando la elección de parejas.
Modelos matemáticos complementarios
Un modelo adicional, basado en una población hipotética de 70 000 individuos, también concluyó que la extinción era factible sin intervención humana. Esto no excluye que el Homo sapiens haya acelerado el proceso, pero demuestra que no es necesario para explicarlo.
Una hipótesis nula para la extinción
Estos resultados ofrecen una hipótesis nula: la desaparición de los neandertales puede explicarse únicamente por procesos naturales de declive poblacional. Para atribuir la extinción a factores externos, como la competencia directa con humanos modernos, sería necesario aportar evidencia adicional.
Opiniones de expertos
Gerrit Dusseldorp, arqueólogo de la Universidad de Leiden, comenta que los modelos computacionales no demuestran cómo ocurrió realmente, sino qué podría haber sucedido bajo ciertas premisas realistas: grupos pequeños, baja densidad poblacional y alta vulnerabilidad a fluctuaciones ambientales.
Según él, “estos modelos son valiosos porque hacen explícitas nuestras suposiciones y evitan razonamientos circulares que presentan a los neandertales como una especie ‘discapacitada’ frente a los humanos modernos”.
