Durante mucho tiempo pensamos que el enfrentamiento con el hombre moderno les costó la cabeza a los neandertales. Sin embargo, nunca se ha encontrado ninguna evidencia arqueológica de esto. Una nueva investigación muestra que su extinción probablemente fue un fenómeno natural.
“El hecho de que se diga que los neandertales se extinguieron porque perdieron es pura discriminación”, afirma el arqueólogo y modelador informático Fulko Scherjon (Universidad de Leiden). Junto con Krist Vaesen, de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, entre otros, realizó dos modelos de simulación que siguieron el crecimiento demográfico de los neandertales durante diez mil años. Los cálculos muestran que los neandertales tenían muchas posibilidades de desaparecer de todos modos, incluso sin la interferencia o la confrontación con el Homo sapiens.
"Este hallazgo es una adición importante a la evidencia de que los neandertales no eran diferentes del Homo sapiens", dijo Scherjon. “A menudo todavía pensamos que los neandertales eran inferiores a los humanos modernos. Menos inteligente, rápido, creativo o podría utilizar peor el paisaje, aunque no hay evidencia arqueológica de esto. De hecho, estudios recientes muestran que no existe diferencia arqueológica entre los neandertales y el Homo sapiens en la época de los neandertales”.
Simulación de crecimiento demográfico
Este estudio confirma que no era necesaria ninguna diferencia entre las dos especies para explicar por qué desaparecieron los neandertales. Krist Vaesen también destaca que la extinción de especies es un fenómeno natural. “Homo erectus por ejemplo, que vagaron por la tierra hace entre 1,9 millones y 140.000 años, también vivieron en pequeños grupos y se extinguieron en algún momento”.
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Por qué va bien durante tanto tiempo y luego se llega al punto de extinción, lo vemos reflejado en los modelos. Los neandertales han sido seguidos por simulación por ordenador durante diez mil años, durante los cuales los investigadores observaron el efecto de la endogamia, el efecto Allee (la relación entre el tamaño de la población y las tasas de reproducción) y la estocasticidad (fluctuaciones demográficas aleatorias).
La computadora simuló las vidas de varios números de poblaciones iniciales:grupos de cincuenta a cinco mil individuos que nacían, se reproducían y morían. También se incluyó el efecto de las fluctuaciones en las tasas de natalidad y mortalidad, por ejemplo debido a condiciones climáticas extremas. Esto demostró que los efectos Allee tuvieron la mayor influencia en la extinción de la especie.
Vaesen:“Los grupos pequeños que trabajan estrechamente en la caza y la crianza de los niños se ven más afectados por una población cada vez menor que los grupos grandes. Trabajar con pocos congéneres se vuelve cada vez más difícil, al igual que encontrar pareja. Las fluctuaciones externas que deprimen las tasas de natalidad también tienen un efecto más adverso en una población pequeña. Y así los grupos se hacen cada vez más pequeños hasta que desaparecen”.
Hábitat extenso
En general, se supone que los neandertales vivían en pequeños grupos, basándose en hallazgos arqueológicos e investigaciones sobre genes neandertales. Las estimaciones sobre el número total de neandertales en la Tierra al mismo tiempo oscilan entre 10.000 y 70.000 individuos. La verosimilitud del modelo de los investigadores, que supone un tamaño máximo de grupo de 5.000 hombres y mujeres, se debe a la enorme extensión del hábitat de los neandertales, afirma Vaesen.
Los neandertales vivieron en Europa y el Levante desde hace 400.000 a 45.000 años. Estos pequeños grupos entraron en contacto entre sí a través de rutas migratorias y pudieron elegir parejas fuera de su propio grupo para evitar la endogamia. Sin embargo, en los últimos 10.000 años antes de su extinción, la endogamia se volvió más común, según hallazgos arqueológicos. “Probablemente las rutas migratorias estaban bloqueadas, tal vez porque los humanos modernos emigraron de África a Europa en ese momento, lo que hizo que la elección de pareja fuera más difícil. Luego, debido a la endogamia, los grupos se hicieron más pequeños y menos aptos, y el número de grupos también disminuyó, hasta que los neandertales llegaron a su fin abruptamente hace unos 45.000 años”, dice Vaesen.
Pura felicidad
Sin duda, los investigadores también ejecutaron un modelo matemático en una población de 70.000 habitantes, analizando las tasas de natalidad y mortalidad, y el número de hijos que tienen las mujeres. Ese modelo también muestra que es plausible que el neandertal se extinguiera después de 10.000 años, sin la intervención del Homo sapiens.
Por tanto, el Homo sapiens pudo haber desempeñado un papel en la extinción, pero el modelo muestra que no tiene por qué ser la causa. Sólo podrían haber acelerado el proceso. El propio hombre moderno alguna vez comenzó con grupos pequeños y puedes aplicarles los mismos cálculos. "Pero han sido más afortunados", explica Vaesen.
“Por ejemplo, el grupo de humanos modernos que emigró hace 45.000 años no sobrevivió en Europa. Genéticamente, apenas están relacionados con el grupo que llegó a Europa desde África 25.000 años después”. También pensamos que el Homo sapiens probablemente más antiguo de Europa, del que recientemente se ha encontrado un fragmento de cráneo de 210.000 años de antigüedad, está extinto.
Scherjon confirma que el hombre moderno ha pasado varias veces por el ojo de una aguja en términos de extinción. "El hecho de que el Homo sapiens finalmente haya llegado a Europa se debe a que la población ya era mayor en África, lo que de hecho resultó en un nuevo crecimiento varias veces."
Desventaja adicional
Con este modelo, ahora existe una hipótesis nula sobre la extinción de los neandertales. Si desea saber si hubo otras razones además del desgaste natural, por ejemplo, perder la competencia con el Homo sapiens, se necesitan pruebas adicionales.
Scherjon. “Esto es muy importante porque hasta ahora el neandertal ha sido modelado en arqueología con una discapacidad en comparación con el Homo sapiens, por ejemplo como un corredor más lento. Si luego se simula el curso de la población, el resultado es seguro:lógicamente, la especie discapacitada siempre desaparece, siendo la discapacidad la razón. Este es un razonamiento circular. Es metodológicamente erróneo y tampoco está demostrado arqueológicamente que el neandertal estuviera 'discapacitado' en comparación con los humanos modernos."
Amantes neandertales
El arqueólogo de la Universidad de Leiden, Gerrit Dusseldorp, analiza la nueva investigación, en la que no participó. “Desde hace algún tiempo se fabrican modelos informáticos de este tipo de escenarios y, en algunos de ellos, basta una pequeña 'discapacidad' para provocar la extinción de los neandertales. Esta investigación muestra que los neandertales podrían muy bien extinguirse sin sufrir una discapacidad”.
Este tipo de modelos informáticos no demuestran exactamente cómo ocurrió, subraya Dusseldorp. “Muestran cómo podrían haber ido las cosas si los datos de los modelos fueran correctos. Creo que esa aportación es realista:basándonos en la genética y la arqueología, sabemos que los neandertales vivieron en pequeños grupos y probablemente en densidades de población muy bajas durante la mayor parte de su existencia”.
La investigación de Vaesen y Scherjon muestra que no hay diferencia entre el Homo sapiens y los neandertales. Las poblaciones en disminución simplemente tienen mayores posibilidades de extinción y eso se ha vuelto fatal para los neandertales. "Creo que este tipo de modelos son muy importantes porque nos obligan a hacer explícitas nuestras suposiciones", dice Dusseldorp. “Muchas de las interpretaciones 'analógicas' de la arqueología neandertal tienen supuestos básicos similares bajo la alfombra. Así que, en términos generales, pones a los atacantes neandertales y a los amantes de los neandertales. Pertenezco al segundo grupo:creo que la arqueología demuestra que los neandertales probablemente eran tan inteligentes como los humanos modernos. Y creo que es muy valioso construir modelos informáticos basados en esa suposición”.
