Investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft y del Instituto de Asiriología de Leiden utilizaron un escáner micro‑CT para descifrar, por primera vez, escritura cuneiforme de hace miles de años. Gracias a la combinación de micro‑tomografía y impresión 3D, lograron leer tablillas de arcilla selladas sin dañarlas.
Un vistazo al Imperio de Ur
En el tercer milenio a.C., mientras en Europa se construían los últimos dólmenes, la ciudad de Ur (actual sureste de Irak) ya contaba con una compleja administración. Capital del Imperio sumerio, Ur gestionaba los impuestos de todas sus provincias mediante una enorme cantidad de tablillas de arcilla, escritas en cuneiforme, la escritura más antigua que se conserva. Estas tablillas, que datan de alrededor del 2000 a.C., ofrecen una ventana única al pasado y gran parte de ellas se encuentran en la Universidad de Leiden.
El residuo de trigo
“Leiden alberga unas tres mil tablillas de arcilla”, comenta Rients de Boer, asiriólogo, mientras toma un café. “La mayor parte ya ha sido publicada: textos literarios, poemas, leyes. Lo que queda son cientos de documentos administrativos – recibos, entregas – el ‘residuo’ que pocos consideran interesante.”
De Boer, formado en economía antes de dedicarse a la asiriología, se interesó por esas piezas burocráticas. La idea de analizarlas surgió gracias a su colega de Delft, Dominique Ngan‑Tillard, quien había detectado tablillas selladas dentro de sobres de arcilla y vio la oportunidad de aplicar el micro‑CT.
¿Por qué estaban selladas?
Los sobres de arcilla impedían fraudes en contratos, especialmente en transacciones inmobiliarias. Si el comprador descubría que la superficie real de una casa era menor a la anunciada, podía romper el sello para comprobar el texto original. Al no cocer la arcilla, era fácil modificarla, por lo que el sello garantizaba la integridad del documento.
Escaneando sin abrir
Hoy, miles de años después, los investigadores quieren saber qué ocultan esos sobres sin arriesgarse a romperlos. “Con nuestro escáner CT podemos ver el interior sin tocar nada”, explica Dominique Ngan‑Tillard, del departamento de geo‑ingeniería de la TU Delft. El dispositivo, del tamaño de un refrigerador, coloca la tablilla dentro de una taza de cartón antes de escanearla.
El tubo amarillo emite rayos X que atraviesan la taza; un detector opuesto recoge la radiación. El proceso es idéntico al de un escáner médico, pero aplicado a objetos arqueológicos.
Descubriendo los textos
Los científicos reconstruyen digitalmente la superficie interior del sobre y “despegan” virtualmente la capa de arcilla. La mayoría de los textos son contratos rutinarios, pero a veces aparecen cartas más personales, como una quejanza de un mercader asirio sobre el trato de su madre con el personal.
Niveles de alfabetización en la antigua Sumeria
De Boer aclara que la alfabetización era relativamente alta. Existían escribas profesionales, formados en gremios y empleados por templos y palacios, pero también comerciantes y administradores que sabían leer y escribir lo suficiente para sus tareas cotidianas, como llevar la cuenta de graneros.
Impresión 3D de las tablillas
Tras el escaneo, los investigadores imprimen en 3D réplicas de las tablillas. Son pequeñas, de forma rectangular y ligeramente abultadas, y permiten estudiar cada cara –incluidos los bordes estrechos– sin dañar el original.
Más allá del texto: restos vegetales y la ciencia del barro
El escáner también reveló restos vegetales incrustados en la arcilla. Un botánico de la Universidad de Groningen está analizando esas fibras, que probablemente se añadían para reforzar el material. Además, el estudio de las grietas ayuda a comprender cómo envejece la arcilla, información útil para la ingeniería civil, como la construcción de diques.
El proyecto, que empezó por descifrar escritura cuneiforme, se ha expandido a la composición química del barro y su origen geográfico, utilizando no solo CT sino también otras técnicas del Instituto de Reactores de la TU Delft. Cada hallazgo abre nuevas preguntas sobre la vida cotidiana y la tecnología de la antigua Mesopotamia.
Dominique Ngan‑Tillard muestra una imagen 3D donde se observa una pequeña hendidura que parece la huella de un dedo. “Así de detallados podemos ver los objetos; es como mirar por encima del hombro de sus creadores.”
