Los investigadores utilizan un escáner micro-CT para descifrar por primera vez la escritura cuneiforme de hace miles de años. NEMO Kennislink habló con técnicos de Delft y un asiriólogo de Leiden que hicieron nuevos descubrimientos gracias a una combinación de especialidades.
Mientras nuestros antepasados construían los últimos dólmenes, en el tercer milenio antes de Cristo, la ciudad de Ur, en el actual sureste de Irak, ya contaba con una extensa administración y burocracia. Ur fue la capital del entonces Imperio Sumerio. Esta administración, destinada a registrar los impuestos de todas las provincias, se ha transmitido a través de unas cien mil tablillas de arcilla. Entonces los sumerios escribieron en la escritura cuneiforme que conocemos. Su lengua materna, el sumerio, es la lengua más antigua que se conserva. Y eso tiene mucho que ver con la vida útil de sus materiales de escritura.
Las tablillas de arcilla fueron excavadas hace décadas en Irak y esparcidas por todo el mundo. Sin embargo, estos son sólo una parte de la administración del Imperio Ur III (2110-2004 a. C.), que lleva el nombre de la Tercera Dinastía de Sumeria. Debe haber mucha más clandestinidad en Irak. Las tablillas de arcilla que tenemos disponibles datan del año 2000 a. C. y, por tanto, proporcionan una mirada única al pasado. Parte de él se encuentra en Leiden.
La paja del trigo
“Leiden tiene una colección de unas tres mil tablillas de arcilla”, dice Rients de Boer mientras toma una taza de café en una cafetería de Leiden. "Se guardan en una caja fuerte en el campus". De Boer es asiriólogo y hasta hace poco trabajó para la Universidad de Leiden, donde también fue curador de las tablillas de arcilla administradas por el Instituto Holandés para el Cercano Oriente de la universidad. La colección fue reunida en los años 30 por un profesor y contiene tablillas de arcilla de diferentes géneros y épocas. Pero pronto serán trasladados al Museo Nacional de Antigüedades. “Todo el material hermoso ha sido sacado y publicado, especialmente los textos literarios. Lo que queda es una masa de textos administrativos:recibos, entregas. La paja que queda. Y como esa administración nunca está completa, no sirve de mucho”.
Sin embargo, De Boer se interesó por esas tablillas de arcilla administrativas durante el período en que fue curador. Quizás fue por sus antecedentes:antes de estudiar asiriología, completó una licenciatura en economía. Pero la idea original de investigar más a fondo algunas de esas tablillas de arcilla surgió de su colega de Delft, Dominique Ngan-Tillard, con quien colaboraba en ese momento para una exposición sobre el patrimonio sirio en el Museo Nacional de Antigüedades. “Ella había visto que también había tabletas de arcilla en sobres y vio una oportunidad con el micro-CT”.
A diferencia de las otras tablillas de arcilla, éstas estaban en un sobre de arcilla, lo que hacía que el contenido fuera ilegible. Esto se hizo principalmente para evitar fraudes, por ejemplo en contratos de venta, explica De Boer. El sobre contenía entonces más o menos el mismo texto que la tablilla de arcilla, pero el original estaba dentro. “Imagínese:un sumerio compra una casa en un terreno de 100 metros cuadrados, sólo para descubrir que su espacio habitable es de sólo 90 metros cuadrados. En ese momento, puede romper el sobre sellado para verificar el reclamo. El sobre imposibilita que el vendedor cambie el texto”. Por lo demás, esto era bastante fácil de cambiar con la arcilla, sobre todo porque a menudo no se cocía, sino que sólo se dejaba secar al sol.
Mira el sobre
Ahora, miles de años después, muchas de esas tablillas de arcilla todavía están en sus sobres. Naturalmente, los asiriólogos sienten mucha curiosidad por saber qué contiene. Al abrirlos, existe un alto riesgo de que se dañen. "Con nuestro escáner CT es posible descifrar lo que hay en el sobre sin abrirlo ni dañarlo", afirma Dominique Ngan-Tillard, del departamento de geoingeniería de la Universidad Técnica de Delft. Señala un electrodoméstico blanco del tamaño de un refrigerador inclinado de lado.
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Antes de que las tabletas entren en el dispositivo, primero se colocan en una taza de café de cartón. Esto puede parecer una combinación extraña de alta tecnología (escáner CT) y baja tecnología (taza de café), pero Ngan-Tillard enfatiza que funciona bien. “¿Por qué hacer un soporte caro cuando también sirve una taza de café barata?”
Ngan-Tillard desliza para abrir la escotilla lateral del escáner. En su interior vemos una meseta donde se sitúa la copa con tablilla de barro. En el costado hay un tubo amarillo:esa es la fuente que dispara rayos X a la copa. Del otro lado hay una placa oscura, que recibe los rayos. De este modo, el dispositivo comprueba lo que hay entre la fuente y el detector y, por así decirlo, mira a través del sobre. "Funciona como un escáner CT en un hospital que los médicos utilizan para observar el interior del cuerpo", dice el científico Lambert van Eijck del Instituto del Reactor de Delft. También participó en la investigación.
De esta forma los científicos desentrañan los mensajes que han permanecido secretos durante miles de años en los sobres. Ngan-Tillard muestra en su computadora cómo despegar digitalmente el sobre para poder leer el mensaje en las tabletas. Generalmente estos no son mensajes muy emocionantes, pero son contratos. Sin embargo, de vez en cuando también hay historias jugosas. Ngan-Tillard señala una carta sin abrir. En él, un comerciante asirio está enojado por cómo su madre trata a su personal.
Niveles de alfabetización
Entonces una carta podría haber sido escrita por un hijo enojado, pero también por otros. Los escritores son diversos, explica De Boer. En realidad, la alfabetización era bastante alta en ese momento. La diferencia a partir de ahora fue que sus niveles de alfabetización tenían niveles de alfabetización. “Por un lado, había escritores profesionales. Una especie de artesanos, que también transmitieron este oficio a sus hijos. También había templos y palacios que empleaban escribas para llevar sus registros. Pero además, también había muchos comerciantes y otras personas que sabían leer y escribir hasta cierto nivel. Por ejemplo, si realizas la administración de un silo de cereales, sólo necesitarás un repertorio limitado de personajes. Esto contrasta con un escriba de la corte que tiene que escribir himnos difíciles para el rey”.
Después de la tomografía computarizada, los investigadores realizan una impresión 3D de las tabletas de arcilla. Hay una veintena de ellos sobre el escritorio de Ngan-Tillard. Son sorprendentemente pequeños y caben fácilmente en la palma de tu mano. A menudo tienen la forma de un rectángulo y abultan algo como una almohada. Ella muestra uno. Todo está descrito. No sólo la parte delantera y trasera, sino también los lados estrechos están llenos de personajes. Con una impresión 3D de este tipo, los científicos pueden estudiarlos bien sin dañar el original.
Restos vegetales con miles de años
Pero no sólo los textos escritos bajo los sobres son interesantes para la ciencia. Porque las propias tabletas contienen aún más información. Los científicos también pueden observar la composición de la arcilla. “Con la tomografía computarizada descubrimos que hay restos de plantas en la arcilla”, dice Ngan-Tillard. “Los asirios probablemente hicieron eso para hacer la arcilla más sólida. Un botánico de la Universidad de Groningen estudia los restos de la planta. Esta es una información valiosa, porque nos da una mejor idea de lo que se cultivaba hace miles de años.”
El material en sí revela aún más secretos. "También estamos investigando la forma en que aparecen las grietas en la arcilla", afirma Ngan-Tillard. “Eso nos dice cómo se comporta la arcilla durante un período de tiempo más largo. Esto nos permite aumentar nuestro conocimiento del material. Esto también nos ayuda, por ejemplo, si utilizamos arcilla en los diques”.
Lo que comenzó como un proyecto para descifrar la escritura cuneiforme se ha convertido en mucho más. Y esto tampoco es lo último que están investigando los científicos. "Queremos observar la composición química de la arcilla", afirma Van Eijck. "Esto lo hacemos no sólo con los escáneres CT, sino también con otros dispositivos de escaneo en el Instituto Reactor de la Universidad Técnica de Delft. De esta manera determinamos de qué región proviene la arcilla y qué tipos se han utilizado. "Y tal vez nosotros' Descubriremos más cosas en las que no podemos pensar en este momento”.
Ngan-Tillard amplía una imagen en 3D de una tableta de arcilla escaneada en su pantalla. “¿Ves que se abolla un poco en la parte inferior? Creo que es la huella de un dedo. Así de detallado podemos verlo todo ahora. A veces es como si estuviéramos mirando por encima del hombro de los fabricantes de estas tabletas”.
