La Batalla de Malplaquet tuvo lugar el 11 de septiembre de 1709, durante la Guerra de Sucesión Española, en la aldea de Malplaquet, cerca de Avesnes-sur-Helpe, al norte de Francia. Nombrado por Luis XIV al mariscal Villars al frente del ejército de los Países Bajos, el comandante francés se enfrentó a la Gran Alianza —Austria, Gran Bretaña y las Provincias Unidas— dirigida por el príncipe Eugenio de Saboya y el duque de Marlborough. El combate, descrito por Marlborough como "sangriento", fue indeciso: aunque los franceses sufrieron bajas y Villars resultó herido, lograron replegarse en buen orden e infligir considerables pérdidas al atacante.
Comienzos de la Guerra de Sucesión Española
En noviembre de 1700 Felipe de Anjou, nieto de Luis XIV, accedió al trono español bajo el nombre de Felipe V. La situación pareció favorable, pero en 1701 se formó la "Gran Alianza de La Haya", integrada por Inglaterra, las Provincias Unidas, el Sacro Imperio, Prusia y Saboya, que se opusieron a la expansión francesa. Así estalló la Guerra de Sucesión Española.
Tras una serie de éxitos y reveses, la derrota francesa en Lille (diciembre de 1708) marcó un punto crítico. Francia atravesaba una grave crisis financiera y una dura helada de 1708‑1709 destruyó las cosechas.
El rey, pese a la presión, no buscó la paz y, en junio de 1709, reunió un nuevo ejército bajo el mando del mariscal Villars.
En el bosque de Malplaquet
El 23 de junio de 1709 Villars se encontraba en el Scheldt. En julio, los aliados capturaron Tournai y avanzaron hacia Mons y Valenciennes. Los franceses, bajo los mariscales Villars y Boufflers, contaban con entre 70.000 y 75.000 hombres y 80 cañones, frente a los 100.000‑110.000 soldados y 100‑120 cañones de la alianza liderada por el príncipe Eugenio y Marlborough. Las fuerzas estaban claramente desbalanceadas.
El campo de batalla era una meseta entre dos valles, flanqueada por dos bosques: uno denso y otro más abierto. El paso de Malplaquet medía 1.500 m y estaba dividido por el Bosque Thierry.
Villars dispuso su ejército en forma de media luna, con la retaguardia protegida por los bosques. Elevó el terreno, construyó empalizadas y fascinas, y posicionó la artillería. Según la "Historia de Marlborough", los aliados se enfrentaron a un enemigo casi invisible, como si lucharan contra topos.
Los generales de Eugenio dudaron al principio, pero el príncipe los incitó: "El enemigo que está delante es más débil que el que hemos vencido tantas veces".
El 11 de septiembre de 1709, al amanecer, la caballería se montó y la infantería tomó posición. A las 7:30 a.m. tronó el primer cañón y, a las 8 a.m., los franceses fueron atacados; el regimiento del rey se retiró precipitadamente. La izquierda francesa fue empujada hacia el bosque, mientras Eugenio y sus tropas lanzaban ataques continuos, pese a una herida en la cabeza del príncipe.
Villars reforzó la izquierda debilitada con regimientos del centro y logró detener la infantería aliada. Boufflers, en la derecha, enfrentó a 30 batallones holandeses con solo ocho batallones suizos y tres regimientos de dragones, apoyado por el regimiento de Infantería Real que lanzó una carga de bayoneta. Sin embargo, el centro francés quedó expuesto.
Al mediodía, Eugenio y Marlborough vacilaron en atacar el centro, aunque sus ejércitos habían perdido más de 21.000 hombres. Boufflers mantuvo firme la derecha; Villars, herido en la rodilla, fue derribado, extrajo la bala, perdió el conocimiento y fue evacuado del campo.
Los aliados, agotados, lanzaron un último asalto al centro, sorprendidos por la llegada de la Maison du Roi, que vino al rescate. Boufflers, solo, tuvo que comandar la izquierda, la derecha y el centro derrotado, sin saber dónde estaban sus batallones. Al final del día se vio obligado a ordenar la retirada.
¿Quién ganó? ¿Quién perdió? La frase tradicional dice que "el que abandona el campo está vencido", pero ¿qué ocurre cuando el vencedor está tan exhausto que no puede seguir luchando?
Resultados de la Batalla de Malplaquet
Los altos mandos sufrieron graves heridas: el príncipe Eugenio quedó con una contusión en la cabeza, el mariscal Villars en la pierna, y el duque de Marlborough desapareció del campo y se presumió muerto, de ahí la canción popular "Marlborough se va a la guerra…".
Esta sangrienta contienda, una de las más mortíferas de la historia, terminó con una victoria táctica de los aliados, aunque los franceses infligieronles considerables pérdidas. Francia perdió unos 12.000 soldados; la alianza unos 20.000. El enemigo no logró invadir Francia, lo que evitó un colapso y permitió a Francia continuar la guerra en condiciones más favorables.
Para profundizar
Batalla de Malplaquet (1709), de André Corvisier. Economica, 2013.
Diccionario Perrin de Guerras y Batallas en la Historia de Francia, Jacques Garnier.
