La confrontación decisiva de la Guerra de Independencia de los EE. UU., la batalla —o más precisamente el sitio— de Yorktown, muestra el papel crucial que jugó Francia en la independencia americana. Conocemos al marqués de La Fayette, quien llegó temprano para ayudar a los insurgentes y comandó una división ligera del ejército continental de George Washington, pero fueron los subsidios de Luis XVI, la expedición regular de diez mil hombres del conde de Rochambeau y la flota del almirante de Grasse los que constituyeron la verdadera contribución francesa, cuyo nombre quedó ligado a Yorktown.
Contexto: la Guerra de Independencia de EE. UU.
En los siglos XVII y XVIII, las trece colonias británicas de la costa atlántica albergaban alrededor de 1.200.000 habitantes. Cada colonia estaba gobernada por un gobernador nombrado por el rey, salvo cuatro (Connecticut, Pensilvania, Maryland y Rhode Island) que contaban con asambleas locales y se autogobernaban en gran medida, aunque seguían bajo la corona británica.
Tras el Tratado de París de 1763, Gran Bretaña recuperó los territorios franceses de Nueva Francia. Pero Londres quiso convertir esas posesiones en propiedad real y obligar a los colonos a sufragar los enormes costos de la guerra. Los colonos se opusieron a los nuevos impuestos, pues no tenían representación en el Parlamento británico. Así nacieron la Ley del Timbre y, en 1767, la Ley Townshend, que gravaba productos esenciales, incluido el té.
El monopolio de la East India Company no estaba sujeto a ese impuesto, lo que enfureció a los colonos. El 16 de diciembre de 1773, protestaron derramando al mar 100 000 libras de té del barco de la compañía anclado en Boston, episodio que quedó inmortalizado como la “Boston Tea Party”. Londres respondió enviando tropas y promulgando una serie de leyes, apodadas “intolerables”, entre ellas el Acta de Quebec, que incorporaba parte del territorio rebelde a Canadá.
En septiembre de 1774, los representantes de las trece colonias se reunieron en Filadelfia y proclamaron una “Declaración de Derechos” que afirmaba su independencia frente a decisiones unilaterales del Parlamento británico. Las tensiones escalaron y, el 19 de abril de 1775, en Lexington, milicianos coloniales se enfrentaron a soldados británicos, marcando el inicio de la guerra de independencia.
Bajo el mando de George Washington, comandante en jefe del Ejército Continental, los colonos lucharon. El 4 de julio de 1776, el Congreso aprobó la Declaración de Independencia, rompiendo definitivamente con la corona británica.
Francia entra en el conflicto
En junio de 1777, el marqués de La Fayette cruzó el Atlántico con varios oficiales franceses para entrenar a los combatientes y suministrar armas. A pesar de la ayuda y de su ferviente deseo de libertad, los insurgentes apenas podían derrotar a un ejército británico que, en su mejor momento, movilizaba unos 40.000 hombres. La victoria de Saratoga, el 17 de octubre de 1777, donde se rendieron 5.000 soldados británicos, cambió el panorama: impulsó el apoyo de Francia, que vio en la guerra americana una oportunidad para vengar la pérdida de Canadá en 1763.
Benjamin Franklin, con el ministro francés Charles de Vergennes, convenció a Luis XVI de apoyar a los colonos. En 1778 se firmó el “Tratado de Amistad”, y Francia entró en guerra contra Inglaterra. La primera flota francesa, comandada por el almirante d’Estaing, cruzó el Atlántico sin lograr una victoria decisiva. Dos años después, el conde de Rochambeau desembarcó en Rhode Island al mando de 6.000 soldados, destinados a reforzar la causa americana.
Victoria naval en la Bahía de Chesapeake y sitio de Yorktown
En 1781, la contienda llevaba cinco años. Las tropas leales y británicas controlaban gran parte de las colonias. Cuando el general Cornwallis instaló a sus 9.000 hombres en Yorktown, Virginia, Rochambeau y Washington vieron la oportunidad de aislarlo. Si la bahía de Chesapeake quedaba bloqueada, el ejército británico quedaría sin suministro ni escape. El almirante de Grasse, con veinticuatro barcos en el Caribe, derrotó a la flota británica del almirante Hood el 5 de septiembre, obligándola a retirarse.
A partir del 28 de septiembre, Yorktown quedó sitiado por 6.000 hombres de Washington, 5.500 del cuerpo expedicionario de Rochambeau y las fuerzas del marqués de Saint‑Simon y La Fayette, sumando alrededor de 16.000 soldados franco‑americanos. Los ingenieros franceses cavaron trincheras y desplegaron cañones que bombardeaban la fortaleza. Los británicos intentaron, sin éxito, romper el cerco.
Tras semanas de asedio, los soldados franceses bajo el mando de Charles de Lameth capturaron los primeros redobles. El asalto final fue liderado por el marqués de La Fayette, cuyas tropas, con bayonetas, tomaron los últimos redobles y la batería inglesa más fuerte. El 19 de octubre de 1781, los británicos capitularon; el conde de Rochambeau, en un gesto de cortesía, entregó la espada del general O’Hara a George Washington.
Consecuencias del sitio de Yorktown
La rendición de Cornwallis selló la independencia americana y agotó la voluntad británica de continuar la guerra. En Londres, la noticia provocó la caída del gabinete de Lord North y abrió paso a negociaciones que culminaron con el Tratado de París de 1783.
Para Francia, la “venganza” por la pérdida de Canadá tuvo un alto costo y poco retorno material, aunque el episodio quedó grabado en la memoria americana mucho más que en la francesa.
Para profundizar
Yorktown (1781), de Raymond Bourgerie y Pierre Lesouef. Economica, 1992.
The French in America during the American Revolutionary War 1777‑1783.
The Great Naval Battles: Chesapeake, de Jean‑Yves Delitt. BD Glénat, 2017.
