Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la humanidad ha evitado al menos una docena de catástrofes nucleares. Las alertas se han activado múltiples veces por fallos en los sistemas de seguridad, errores informáticos y simples equivocaciones humanas. ¿Qué tan cerca estuvimos de que estallara una guerra nuclear?
El factor humano – evaluaciones erróneas, mala interpretación de datos y decisiones precipitadas – no es el único desencadenante de crisis. Existe una larga lista de “casi crisis”, falsos positivos y accidentes técnicos vinculados a armas nucleares y a los sistemas de mando y control.
Algunas fueron evitadas gracias a los propios mecanismos de seguridad, otras por intervención humana y otras simplemente por suerte. Ninguna de ellas provocó una detonación nuclear.
Falsas acusaciones
En noviembre de 1979, los ordenadores militares estadounidenses mostraron un supuesto ataque nuclear masivo de la URSS contra el sistema de mando estadounidense. Los centros de mando de misiles Minuteman fueron puestos en alerta, los interceptores despegaron y el avión “Presidential Judgment Day”, una sala de mando aérea, despegó sin presidente a bordo.
Tras seis minutos, la alarma se canceló cuando los satélites y radares de alerta temprana no detectaron señales de ataque. El error se debió a que una cinta simulando un ataque se introdujo por accidente en el Sistema Informático Estratégico de la Fuerza Aérea. El Congreso recibió el informe y se tomaron medidas para que «nunca vuelva a ocurrir».
Los rusos notaron el fallo. Leonid Brezhnev envió una carta secreta al presidente Carter, calificando la falsa alarma de «gran peligro». Carter respondió que las acusaciones eran «inexactas e inadmisibles».
Un año después, el 3 de junio de 1980, los ordenadores volvieron a indicar un gran ataque de misiles. Las tripulaciones de bombarderos encendieron los motores y las bases Minuteman se pusieron en alerta. De nuevo, la alarma se anuló al no detectarse ningún ataque.
Tras tres días, la situación se repitió. El asesor de seguridad nacional Zbigniew Brzezinski fue despertado a las tres de la madrugada por su asistente militar William Odom, quien informó que alrededor de 250 cohetes soviéticos se dirigían a EE. UU. Brzezinski pidió confirmación antes de contactar al presidente. Odom volvió a llamar y corrigió el mensaje: no 250, sino 2 200 cohetes. Justo cuando Brzezinski estaba a punto de llamar al presidente, otro sistema de alerta desmintió el ataque.
El texto original proviene del libro de Rodric Braithwaite, “Armageddon and Paranoia. Cold War – Nuclear Confrontation”.
El análisis reveló una falla en un chip informático. El coronel que activó la alarma fue destituido y su función quedó reservada a generales, bajo la premisa de que los coroneles pueden equivocarse, pero los generales no. Treinta años después, la Fuerza Aérea de EE. UU. seguía usando los mismos ordenadores.
Ojivas perdidas
También hubo incidentes en la Unión Soviética. Uno de los más inquietantes ocurrió durante maniobras de la OTAN en otoño de 1983. El 26 de septiembre, el coronel Stanislav Petrov estaba de guardia en el centro de mando del nuevo y aún defectuoso sistema de alerta temprana «Oko». El sistema mostró una señal que indicaba que cinco misiles estadounidenses se dirigían a la URSS.
Petrov concluyó que se trataba de una falsa alarma y decidió no informar a sus superiores. Los expertos occidentales especularon que, de haberlo hecho, podría haber desencadenado un ataque atómico. Tras su retiro, Petrov recibió numerosos reconocimientos y, en 2015, se estrenó la película “The Man Who Saved the World”.
Probablemente, el coronel Petrov evitó el estallido de un conflicto nuclear global.
Además de falsas alarmas, las propias armas nucleares han sufrido fallos técnicos. El Departamento de Defensa de EE. UU. clasificó estos incidentes con códigos especiales.
Los incidentes denominados «Pinnacle‑Nucflash» (destello nuclear) involucraban explosiones o riesgos de detonación accidental, lanzamientos no autorizados o transporte de armas nucleares. Otros, llamados «Broken Arrow», incluían disparos no autorizados, incendios, explosiones o liberación de energía nuclear sin que implicaran una guerra.
En 2013, el Departamento de Defensa informó que había ocurrido 32 incidentes con este código desde 1950. El número real podría ser casi el doble. Durante la Guerra Fría, EE. UU. perdió once bombas nucleares que nunca fueron recuperadas.
Accidentes y fallos
Entre 1950 y 1980 se registraron aproximadamente veinticinco accidentes con aviones estadounidenses que transportaban armas nucleares. Aviones se estrellaron, explotaron o desaparecieron. En enero de 1961, un B‑52 se estrelló en Carolina del Norte, estando a punto de detonar dos bombas.
Los cohetes también fueron propensos a fallos: incendios, explosiones en sus silos, armas que se caían de los carros al cargar o se perdían en almacenes, y dispositivos de ignición que fallaban.
Los cohetes Titan II de EE. UU. resultaron especialmente problemáticos.
A finales de los años 70, el arsenal estadounidense contaba con 54 cohetes Titan II de combustible líquido. En agosto de 1965, una base de misiles en Arkansas fue reforzada para soportar un impacto atómico. La ojiva se retiró, pero los tanques permanecieron llenos; un incendio provocó la muerte de cincuenta y tres obreros por inhalación de humo.
En septiembre de 1980, un técnico dejó caer una herramienta que perforó el tanque de combustible de otro Titan II. El combustible se derramó y la madrugada siguiente el cohete explotó; su cabeza cayó a menos de cien metros de distancia. Los mecanismos de seguridad funcionaron: no hubo explosión nuclear ni liberación de material radiactivo, aunque una persona perdió la vida y la instalación quedó destruida.
También se registraron varios incidentes con submarinos nucleares estadounidenses, algunos de los cuales liberaron sustancias radiactivas. En contraste, la información sobre desastres nucleares soviéticos es escasa; los académicos rusos afirmaban que sus sistemas de seguridad eran superiores y que las armas estaban diseñadas para resistir incendios y explosiones externas.
La prisa es mala consejera
Con Mikhail Gorbachev, se comenzaron a revelar más datos sobre accidentes nucleares soviéticos. Los diseñadores admitieron que, al inicio, sus normas de seguridad eran bajas porque trabajaban apresuradamente para ponerse al día con EE. UU.
El desarrollo acelerado de submarinos nucleares en la URSS provocó una alta tasa de fallos: diez incidentes involucraron reactores o componentes nucleares, doce incluyeron incendios o fallos de equipos, y seis submarinos resultaron dañados o destruidos por colisiones. En un caso, se perdió una ojiva nuclear que fue encontrada tras una extensa búsqueda.
En julio de 1961, el submarino K‑19 sufrió una fuga en el sistema de refrigeración del reactor durante su viaje inaugural; ocho tripulantes murieron por radiación y otros quince fallecieron en los dos años siguientes.
En abril de 1977, el submarino K‑171 cerca de Vladivostok lanzó accidentalmente una ojiva nuclear; la cabeza fue recuperada tras una búsqueda con varios barcos y aviones. En agosto de 1985, diez marinos murieron en una explosión del reactor del K‑431.
En el año 2000, el submarino K‑141 Kursk se hundió en el mar de Barents tras la explosión de un torpedo defectuoso; los 188 tripulantes perecieron.
Fuente
Extracto del libro de Rodric Braithwaite, “Armageddon and Paranoia. Cold War – Nuclear Confrontation”, publicado por la editorial Znak Horyzont.
El título, la introducción, las ilustraciones con pies de foto, los negritas y los subtítulos provienen de la oficina editorial. El texto ha sido editado para incluir más párrafos.
