Los guerreros de las lejanas estepas asiáticas llegaron portando muerte y destrucción. No mostraron temor ni piedad. Aparecieron de repente y, fingiendo una retirada, arrastraron al enemigo a una trampa.
En 1241, el asalto mongol, liderado por el nieto de Gengis Kan, se precipitó contra el estado polaco fragmentado con gran ímpetu. Los tártaros asesinaron, saquearon y prendieron fuego a Cracovia. Sólo en las fronteras occidentales de Polonia encontraron resistencia significativa. Cerca de Legnica, el príncipe silesio Enrique el Piadoso se enfrentó a ellos y murió a manos de los tártaros, aunque aún no está claro si cayó en combate o fue martirizado.
La crueldad tártara se manifestó primero en el este del país a principios del trágico año 1241. Extraños guerreros de nariz chata, ojos pequeños y armados con espadas curvas, lanzas con ganchos, arcos y aljabas aparecieron cerca de Lublin.
Los invasores mostraron a los polacos la ferocidad del enemigo que enfrentarían. Montados en caballos ágiles, mataron al instante a ancianos, niños y enfermos, incendiaron la ciudad y ataron a sus víctimas con cuerdas alrededor del cuello. En la helada, los arrastraban y golpeaban; quien no podía seguir el ritmo era asesinado.
Gengis Kan fue el fundador del Imperio Mongol.
Anteriormente, alrededor de 100 000 soldados mongoles disciplinados habían subyugado sangrientamente a Kiev. Tras ese éxito, los tártaros (nombre genérico usado en Europa para referirse a los mongoles) planearon atacar en dos direcciones: las principales fuerzas bajo Batu Kan, nieto de Gengis Kan, se dirigieron a Hungría, mientras que una facción liderada por Baidar se dirigió a Polonia para impedir que los polacos apoyaran a los húngaros aliados.
En enero de 1241, los guerreros asiáticos incendiaron Lublin y Zawichost. Fue solo una exploración, pero suficiente para sembrar terror en los pueblos vecinos. El comandante prometió regresar pronto con todo el ejército, y así lo hizo.
La blitzkrieg tártara
En febrero de 1241, una invasión de más de 10 000 jinetes mongoles penetró el interior del país. Se acercaron a Sandomierz, entonces repleta de refugiados aterrados por los relatos de crueldad tártara que ya habían presenciado en Lublin. La ciudad se defendió valientemente; durante los combates, los defensores lograron matar a uno de los principales comandantes mongoles, cuyo cuerpo los invasores llevaron de regreso a su tierra para enterrarlo.
Sin embargo, el 13 de febrero de 1241 Sandomierz cayó. Tras tomar la ciudad, los tártaros perpetraron una matanza sistemática de sus habitantes.
Tras conquistar la ciudad, mataron al abad de Koprzywnica y a todos los monjes del monasterio cisterciense, a numerosos clérigos y laicos, hombres y mujeres, nobles y plebeyos que se habían refugiado allí. Organizaron una gran masacre de ancianos y niños, y sólo escatimaron a unos pocos jóvenes, a quienes persiguieron como a los peores esclavos.
Después de la destrucción de Sandomierz, los jinetes de la estepa se enfrentaron por primera vez en campo abierto a la caballería polaca. Los caballeros, bajo el mando de Włodzimierz, starosta de Cracovia, se encontraron en la zona del pueblo de Tursko Wielkie. En la fase inicial, los polacos lograron una ventaja y obligaron a los tártaros a retroceder, sin percatarse de que se trataba de una maniobra simulada.
Al creer que la batalla había concluido, los polacos empezaron a saquear: recogían armas, equipo abandonado, objetos de valor e incluso despojaban a los muertos de sus ropas. De repente, la caballería tártara contraatacó, obligando a los polacos a huir despavoridos.
El príncipe Enrique el Piadoso
Aunque la batalla no fue una derrota total, los mongoles sufrieron tantas bajas que decidieron retirarse. Primero se ocultaron en los bosques y luego regresaron a Rusia.
En marzo llegó la segunda ola: decenas de miles de guerreros bajo el mando de Orda, otro nieto de Gengis Kan, se dirigieron a Cracovia, mientras otros 10 000 marcharon al norte, hacia Kujawy, para después volver al sur después de los saqueos. Justo antes de su llegada, Cracovia estaba prácticamente deshabitada, pese a haber albergado refugiados poco antes. La noticia de otra derrota polaca, cerca de Chmielnik, provocó pánico. El joven príncipe de Sandomierz, Boleslao el Casto, de 15 años, escapó a Hungría; la población huyó a los bosques esperando encontrar refugio.
El 1 de abril de 1241 los tártaros entraron en Cracovia, casi abandonada. Sólo la guarnición de Okół (el antiguo suburbio de Wawel) se defendió, aunque los mongoles no mostraron gran interés en tomarla. Quemaron los edificios y continuaron hacia Silesia.
En Silesia, el príncipe Enrique el Piadoso y refuerzos extranjeros esperaban a los tártaros. Las batallas en Małopolska, aunque perdidas por la caballería polaca, retrasaron tanto la expansión mongola que el príncipe logró reunir un ejército compuesto por príncipes locales, refuerzos de Moravia, cruzados (templarios, caballeros y probablemente también caballeros de la Orden Teutónica) y mineros alemanes, estimado entre 6 000 y 7 000 caballeros. Los mongoles contaban con unos 8 000‑10 000 combatientes.
Estos dos ejércitos se enfrentaron en la zona que hoy se conoce como Legnickie Pole, a pocos kilómetros de Legnica.
La trampa del Príncipe Obeso
Esta vez los polacos estaban más vigilantes y no cayeron tan fácilmente en la falsa retirada. Fue la caballería pesada liderada por el príncipe quien sorprendió y rompió a los tártaros. Cuando la mayor parte de las tropas mongolas ya estaba en el campo y luchaba contra monjes y voluntarios extranjeros, los caballeros pesados polacos los atacaron.
Los tártaros, ligeros y montados en caballos pequeños, se vieron abrumados por la carga de los caballeros apoyada por una lluvia de ballestas. Los mongoles empezaron a retroceder. Parecía que la victoria estaba al alcance de los europeos, pero ocurrió algo que les provocó la derrota.
De repente, sin razón aparente, se escuchó una señal de retirada entre los polacos.
Según Jan Długosz, un jinete apareció frente a los caballeros gritando: "¡Corran! ¡Seguid!". No está claro quién era ese jinete: ¿una artimaña mongola, un soldado ruso forzado a luchar entre los tártaros o un simple malentendido? Lo que sí se sabe es que las tropas del duque de Opole, Mieszko II el Obeso, interpretaron la orden como una señal de fuga y comenzaron a retirarse. Enrique el Piadoso intentó detener la confusión, pero el caos ya estaba sembrado.
Armas químicas medievales
Algunos historiadores interpretan que los mongoles emplearon gases de guerra. Aunque las armas químicas se popularizaron en la Primera Guerra Mundial, los invasores de la estepa ya conocían soluciones similares, probablemente heredadas de los chinos.
En el ejército mongol ondeaba una enorme enseña con la figura de una cabeza monstruosa y barbuda. Cuando los tártaros retrocedían, el portador de la enseña agitaba la cabeza con fuerza, liberando un denso vapor y un olor tan fétido que los polacos, aturdidos, quedaban incapaces de seguir luchando.
No está comprobado si realmente se usaron armas químicas, pero la desorganización de las filas polacas sugiere que algo extraordinario ocurrió.
El príncipe sin cabeza
Rodeado de enemigos, el príncipe Enrique, acompañado de unos pocos caballeros, luchó con valentía, pero la presión asiática se intensificó. Finalmente cayó en combate. Según Długosz, mientras levantaba su mano derecha para golpear a un tártara, otro guerrero le atravesó el brazo con una lanza; cayó de su caballo, fue apuñalado y, tras la muerte, le cortaron la cabeza con una espada, profanando su cadáver.
Otra versión, provista por el franciscano benedictino que viajó en 1245 a la corte del gran kan ujuq, nieto de Gengis Kan, indica que el príncipe fue capturado, despojado y ejecutado frente al cuerpo de otro príncipe asesinado en Sandomierz. Su cabeza fue entregada a Batu Kan y expuesta entre otras cabezas decapitadas.
Su esposa reconoció el cuerpo por una anomalía anatómica: seis dedos en los pies, característica que se le atribuía al príncipe. El cadáver, que había reposado en la iglesia de San Vicente y San Jacobo en Wrocław, se perdió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los alemanes lo trasladaron y desapareció sin rastro.
Epilogo
Después de decapitar al príncipe, los tártaros pretendieron montar su cabeza en una lanza alrededor del castillo de Legnica para forzar la rendición, pero finalmente abandonaron el asedio. Destruyeron varias aldeas circundantes y siguieron al sur para unirse a las fuerzas principales de Batu Kan y conquistar Hungría. En el camino arrasaron Moravia, invadieron los Balcanes y abrieron una ruta hacia el oeste, aunque más tarde se retiraron.
Batu Kan, gobernante mongol y nieto de Gengis Kan.
En el siglo XIII, los mongoles invadieron Polonia dos veces más. La segunda invasión (1259/1260) se desplazó sin mayores obstáculos, mientras que la tercera (1287/1288) terminó con la derrota tártara, especialmente en Podhale, donde los montañeses resistieron. Las ciudades también se defendieron con valor. Los tártaros no lograron capturar los grandes centros urbanos y, ante la determinación polaca y el apoyo húngaro, se retiraron a la Ruthenia de Galicia‑Volinia, actual noroeste de Ucrania, para saquearla.
Sin embargo, el conflicto no terminó. Desde finales del siglo XV, los tártaros del Kanato de Crimea realizaron incursiones regulares contra la Mancomunidad durante dos siglos, devastando las fronteras orientales, despoblando zonas enteras y creando cientos de miles de cautivos.
Fuentes históricas
de Bridia C., Historia de los tártaros. En: Un encuentro de dos mundos. La Santa Sede y el mundo mongol a mediados del siglo XIII. Relaciones establecidas en conexión con la misión de Jan di Piano Carpini a los mongoles, editado por Jerzy Strzelczyk, Poznań 1993.
