Ser emperador romano parecía un trabajo de ensueño, lleno de lujo y esplendor. Quizá lo fuera, pero la realidad tenía un detalle macabro.
Entre el 27 a.C. y el 476 d.C., es decir, durante 503 años, el Imperio Romano estuvo al mando de 77 emperadores. Según las estadísticas publicadas en Acta Theologica Supplementum 7, el mandato medio duró apenas 7,8 años y la edad promedio al morir fue de 48 años. No es sorprendente: la higiene y la medicina de la época eran limitadas. Lo realmente impactante es que solo el 49,4 % de los gobernantes falleció por causas naturales.
El poder se quitaba a la fuerza, como era costumbre
En la Roma antigua la eliminación de un gobernante solía ser violenta. ¿Veneno, daga o métodos más elaborados? La forma elegida dependía, en gran medida, de la popularidad del emperador.
La lista de asesinados comienza con el infame Calígula, a quien se le infligieron unas 30 puñaladas. (En el caso de Octavio Augusto y Tiberio, aún se discute si fueron envenenados o murieron por enfermedad). La opinión general sostiene que el tirano mereció tal destino por su gobierno absurdo e incompetente.
Menos de la mitad de los emperadores murieron de forma natural. ¿Qué ocurrió con el resto?
Un episodio curioso: el último mandato de Calígula ordenó destruir unos 2.000 barcos mercantes confiscados y utilizarlos para construir una carretera sobre el golfo de Nápoles. La medida respondía a una burla de Tiberio que comparó al emperador con los caballos de su carruaje en la bahía de Baiae.
Claudio, sucesor de Calígula, fue envenenado por su esposa Agripina, quien había asegurado la sucesión de Nerón. Tras tomar el poder, Nerón proclamó a Claudio como dios en un gesto político de “amor filial”. Sin embargo, su reinado fue breve y terminó con su suicidio mediante una daga. Galba, proclamado emperador por el ejército en España mientras Nerón aún vivía, no logró salvarse: después de solo siete meses, fue brutalmente asesinado y decapitado por sus propios soldados.
Las causas de la muerte de Tiberio siguen siendo un misterio.
Tras él, llegó Otho, quien se suicidó en nombre de la paz del Imperio; su reinado duró apenas dos meses, el más corto registrado. Vitellio gobernó ocho meses antes de ser capturado y ejecutado por sus adversarios liderados por Vespasiano. Su cuerpo fue arrojado al Tíber.
La daga, herramienta predilecta
Existe una clara tendencia entre los opositores al poder: la liquidación mediante armas blancas. En años posteriores, emperadores como Domiciano, Pertinax, Didius Juliano, Caracalla, Geta, Macrino, Elagábalo, Alejandro Severo, Maximino Traco, Pupieno, Balbino, Gordiano III, Trebonio, Emilio, Galieno, Aureliano, Tito, Floro, entre muchos otros, compartieron destinos similares.
Algunos fueron exhibidos de forma macabra: los cuerpos sin cabeza y desnudos de Elagábalo y su madre fueron arrastrados por las calles de Roma y arrojados al río; las cabezas de Maximino Traco, su hijo y sus ministros fueron empalados. Majoro fue golpeado y torturado durante cinco días antes de ser decapitado.
En ocasiones, la daga fue reemplazada por otro método, como la cuerda en el caso de Licinio o piedras lanzadas desde las murallas contra Petronio Máximo, quien luego fue despedazado y arrojado al Tíber.
El veneno fue relativamente raro. Entre los gobernantes analizados, solo Claudio se confirmó envenenado mediante un plato de setas. Algunas fuentes indican que Maximino Daya pudo haber ingerido veneno para suicidarse, aunque otros historiadores atribuyen su muerte a una enfermedad tiroidea.
Las teorías modernas que apuntan al agua de los acueductos romanos, supuestamente contaminada con plomo, están en declive. Muchos emperadores fallecieron por causas inexplicables, con síntomas de envenenamiento o enfermedad grave, lo que podría deberse al consumo de agua contaminada. Sin embargo, dado el frecuente desplazamiento y el estilo de vida poco saludable de la mayoría, la enfermedad o la intoxicación alimentaria son explicaciones igualmente plausibles.
Pronóstico: pésimo
El 50 % restante de los emperadores no murió por causas naturales. Cinco fueron muertos en combate: Gordiano II, Felipe I el Árabe, Decio, Constantino II y Juliano. El destino de Valeriano I sigue sin conocerse con certeza; se sabe que el rey persa Shapur lo tomó prisionero y luego desapareció de los registros.
Muchas enfermedades que hoy consideramos triviales fueron mortales en la antigüedad. Por ejemplo, Vespasiano murió tras un ataque de diarrea. Septimio Severo sucumbió a la gota crónica, y Tito y Nerva fueron víctimas de la malaria. Otros césares fallecieron por dolencias no especificadas: Constantino, Honorio y Rómulo Augústulo, entre otros.
El peor caso parece haber sido el de Galerio, quien probablemente padeció cáncer genital combinado con gangrena de Fournier, una enfermedad que destruye lentamente la piel del escroto y sus alrededores.
El fallecimiento más insólito fue el del poco conocido emperador Caro, quien fue alcanzado por un rayo durante una campaña militar. Aun así, su muerte se incluye dentro de las causas naturales. En total, este grupo representa el 32,5 % de los gobernantes.
Como se observa, gobernar Roma conllevaba un alto riesgo. Curiosamente, los cálculos de los historiadores indican que la esperanza de vida del emperador era similar a la del ciudadano medio del Imperio.
