Para muchas mujeres medievales, el hábito religioso era la única salida razonable al matrimonio, aunque no siempre lo elegían libremente. ¿Cómo vivían aquellas que, por fe o por imposición, se encerraban tras los muros del convento?
Los monasterios se construían siguiendo un esquema típico: un muro alto rodeaba una extensa parcela que incluía jardines, huertos, estanque de peces y edificios agrícolas de madera (establos, granero, panadería, cervecería, molino y palomar). En el centro se alzaban los edificios principales con sus patios: la iglesia y el claustro, la enfermería, el refectorio con su cocina, el dormitorio, la sala capitular donde se celebraban las reuniones, los aposentos de la abadía y, en ocasiones, una hospedería para visitantes.
Jerarquía monástica
La comunidad estaba encabezada por la abadía o, en conventos menores, por la Madre Superiora. Su principal responsabilidad era mantener la disciplina. Era un cargo vitalicio, salvo renuncia voluntaria o destitución por incompetencia o conducta inapropiada.
Debajo de la abadía estaban los asistentes, elegidos entre las monjas de mayor edad, que gestionaban los asuntos cotidianos, llevaban la contabilidad y supervisaban al personal servil. En la cúspide de la jerarquía estaban la priora, su adjunta y la tesorera, mientras que funciones específicas recaían en los ayudantes.
La cantora dirigía el canto durante las oficios. La sacristana cuidaba los vestimentas litúrgicas, los manteles del altar y las reliquias; compraba cera, sebo y mechas, y contrataba a los fabricantes de velas. Otra monja reparaba sillas, mesas, ropa y vajilla, organizaba la disposición de los manteles y mantenía limpios los lavabos.
Lo que ocurría tras los muros a menudo permanecía desconocido para el exterior.
La mujer suprema gestionaba las donaciones. La dama de honor se encargaba de coser, remendar y lavar la ropa y la ropa de cama. El administrador monástico cuidaba los alimentos y, con frecuencia, dirigía la granja del convento. La cocinera supervisaba la preparación de los platos bajo la vigilancia del dispensador. La enfermera atendía a los enfermos y la directora del noviciado instruía a las novicias.
Los órdenes femeninos contaban al menos con un capellán externo que celebraba misas y confesaba a las monjas, y a veces también administraba los asuntos financieros de la comunidad.
Horario estricto
En todos los monasterios benedictinos, tanto masculinos como femeninos, el día estaba regulado por horarios fijos dedicados a la oración, el trabajo y el estudio. Las oraciones, realizadas cada tres horas, marcaban el ritmo de los días.
Las monjas se levantaban a las seis o siete, según la estación, para la oración matutina (Prime), que incluía salmos, breves rezos y respuestas.
Una de las monjas más célebres de la época fue Hildegarda de Bingen.
Después del desayuno –pan acompañado de vino, cerveza o agua–, la comunidad se reunía en la sala capitular del ala este para tratar asuntos administrativos (alquileres, venta de tierras o madera, subvenciones). Los documentos aprobados recibían el sello del orden. Seguidamente se debatían cuestiones éticas y espirituales. Las monjas que confesaban faltas recibían penitencia o castigo corporal, a menudo con un bastón.
Al mediodía, el grupo se dirigía al refectorio, donde una de ellas leía pasajes de la Sagrada Escritura o de los Padres de la Iglesia mientras las demás comían verduras, pan, fruta y, ocasionalmente, pescado. La carne sólo se servía en la enfermería, aunque esto a veces generaba abusos.
Las horas posteriores al almuerzo estaban destinadas al trabajo. "El ocio es enemigo del alma", aconsejaba San Benito, recomendando seis horas diarias de labor manual, ya fuera en el campo, en el torno o en los telares, o realizando tareas domésticas. En el siglo VI, la reina Radegunda, monja del convento de la Santa Cruz en Poitiers, se encargaba de la basura, el agua, la leña, el fuego, la limpieza, la cocina y el lavado de vajilla.
En la alta nobleza de la Baja Edad Media, estas obligaciones se delegaban. La mayoría de los conventos contaba con cocineras, criadas y obreros, y las grandes comunidades también tenían mayordomo, cervecero, panadero, molinero, lechero, ama de casa y lavanderas; algunas monjas incluso tenían criadas personales. El trabajo de las monjas benedictinas quedaba limitado a actividades como el bordado.
Al terminar la jornada, se servía la cena, acompañada de la lectura en voz alta de las Escrituras. Tras la última oración, las monjas se retiraban al dormitorio, donde dormían vestidas, en una sala común dividida en pequeñas compartimentos separados por bajísimas paredes.
Teoría versus práctica
Los principios benedictinos se basaban en la vida común y la pobreza. Todo debía hacerse en comunidad: oración, trabajo, comidas y sueño. No se permitía a las monjas poseer bienes personales, dinero, muebles o joyas.
La ropa provenía del almacén común; al recibir una prenda nueva, la anterior debía devolverse. Sin embargo, el deseo de privacidad y de poseer algo propio persistía. Las visitas episcopales revelaban frecuentes incumplimientos del principio de comunidad y pobreza.
Otro aspecto difícil de imponer era el aislamiento, considerado esencial por la supuesta vulnerabilidad de las mujeres a la tentación. Contactar con el exterior era visto como inapropiado y arriesgaba al escándalo.
De vez en cuando, se dictaban ordenanzas para reforzar el encierro, pero estas recomendaciones chocaban con la necesidad de generar ingresos para la comunidad religiosa y con el deseo de las monjas de mantener lazos familiares y amistosos.
Aunque los obispos prohibían salidas, las monjas encontraban excusas para viajar ocasionalmente: comprar productos que el convento no podía producir, como sal, pescado, utensilios, clavos, jabón, pergamino y especias.
¿Era la vida de las monjas una carga de trabajo interminable? No del todo…
El mundo exterior también se colaba en el monasterio. Teóricamente, el acceso a los claustros, refectorio, enfermería, sala capitular y dormitorio estaba prohibido a los externos; cualquier visita debía limitarse a las horas de día y seguir normas estrictas.
Estas reglas resultaban más difíciles de aplicar que las palabras escritas. Los amigos y familiares de las monjas no podían entrar al edificio, y los sirvientes o laicos no podían pasar la noche en el dormitorio.
Las violaciones del voto de castidad en los órdenes femeninos, frecuentemente señaladas por escritores protestantes hostiles, sí ocurrieron y aparecen en los informes de visita episcopal, aunque en realidad eran sorprendentemente escasas.
Fuente
El texto es un extracto del libro de Frances y Joseph Gies "The Life of a Medieval Woman", publicado por la editorial Znak Horyzont.
El título, el lead, las ilustraciones con pie de foto, los negritas y los subtítulos provienen de la oficina editorial. El texto ha sido editado para introducir más saltos de párrafo.
