Infancia de cuento
Su padre, Isaac Singer, inventor de la máquina de coser, murió cuando Winnaretta tenía sólo diez años. Él le había inculcado el amor por el arte y la literatura. Más tarde, Winnaretta afirmaba que su nombre provenía de los pueblos indígenas norteamericanos, aunque lo más probable es que su padre lo inventara, al igual que los nombres de sus otros 23 hijos.
Su madre, Isabella Eugénie Boyer, era una mujer bella y vanidosa, tres décadas más joven que Isaac. Tras casarse en junio de 1863, la pareja tuvo varios hijos; Winnaretta Eugénie nació el 8 de enero de 1865. Cuando Winnaretta tenía cinco años, Isaac falleció, dejando una fortuna estimada en 14 millones de dólares (más de 320 millones hoy) y 24 hijos, de los cuales cuatro habían muerto.
El testamento dejó a Winnaretta una herencia de 1,5 millones de dólares (actualmente más de 35 millones), bajo la administración de su madre hasta que alcanzara la mayoría de edad.
Notas melancólicas en su adolescencia
La muerte del padre marcó profundamente a Winnaretta. Su madre, viuda, se casó con Victor Reubsaet, un músico sin recursos que se proclamó duque de Camposelice. La familia se instaló en una villa parisina que pronto se convirtió en un animado salón social.
Winnaretta detestaba a su padrastro y apenas toleraba a su madre, aunque apreciaba la voz y el oído musical de esta última. La música se convirtió en su refugio y en la forma de expresar sus emociones reprimidas.
Una niña introspectiva, de carácter melancólico pero con una voluntad inquebrantable, recibió una educación típica de la aristocracia: pintura y piano. En su décimo cuarto cumpleaños pidió escuchar el Cuarteto de cuerdas n.º 14 en do menor, Op. 131 de Beethoven, obra que había escuchado Schubert en su lecho de muerte.
Los rumores sobre abusos de su padrastro y el derroche de la fortuna familiar la llevaron a emanciparse a los 21 años, obteniendo la plena administración de su patrimonio.
Matrimonios: blancos o lavanda
El 28 de julio de 1887 contrajo matrimonio con el conde Ludwik Wilfred de Scey‑Montbeliard, un noble empobrecido de Borgoña. La unión, sin consumación, terminó en divorcio civil y nulidad eclesiástica en 1889, alimentando los rumores sobre su orientación sexual.
En 1892 se casó con el príncipe Edmond Melchior Jean Marie de Polignac, un aristócrata pobre pero culto y también gay. Según Marcel Proust, se conocieron en una subasta de una obra de Monet; ella ganó la pintura y él bromeó: “Me casé con esta estadounidense para poder verla siempre”.
Su matrimonio fue una asociación basada en el respeto mutuo: él aportó estabilidad y estímulo intelectual, ella financió sus composiciones y le dio la seguridad que necesitaba.
“¡Eres una tía tú misma!”
Winnaretta no ocultó sus romances con mujeres, tanto durante como después de sus matrimonios. Entre sus amantes se encontraban la modelo y escritora Olga de Meyer, la pintora Romaine Brooks, la compositora Ethel Smyth, la pianista Renata Borgatti, la escritora Violet Trefusis, la diseñadora de jardines Alvilde Chaplin y la novelista Virginia Woolf.
En la década de 1920 sus amigos la llamaban “Winnie”. Un episodio célebre relata que el barón Robert de Rothschild, en un baile, le gritó “¡Buenas noches, tía Winnie!” a lo que ella respondió con ironía: “¡Tú también eres una tía!”.
Arte, música y filantropía
En 1894 la pareja abrió un salón de música y arte en su palacio parisino (actual Avenida Georges‑Mandela). Tras la muerte de Edmond, Winnaretta continuó como mecenas de compositores como Stravinsky, Satie, Milhaud, Poulenc, Ravel y muchos otros. Personalidades como Proust, Colette, Monet, Isadora Duncan y Sergei Diaghilev frecuentaban su círculo.
Apoyó también la arquitectura social: colaboró con Le Corbusier para construir albergues para madres solteras y niños abandonados, y, durante la Primera Guerra Mundial, trabajó con Marie Curie para convertir automóviles aristocráticos en laboratorios móviles de rayos X.
Después de la guerra financió la construcción del Hospital Foch y, en 1928, fundó la Singer‑Polignac Foundation, que sigue patrocinando artes y actividades benéficas. Falleció el 26 de noviembre de 1943 en Londres, durante los bombardeos alemanes.
Su legado perdura: los conciertos en el palacio de los duques de Polignac siguen atrayendo al público, y su influencia como una de las más grandes mecenas del siglo XX es indiscutible.
