La descripción de las actividades que una vez se confiaron a los más pequeños —en fábricas, minas y campos— resulta aterradora. Sin embargo, en el siglo XIX, e incluso en el XX, cientos de miles de niños se integraron a la clase obrera europea. ¿Era realmente necesario arrebatarles la “edad de la inocencia”?
El poder de la Inglaterra industrial se construyó con pequeñas manos que cambiaban rápidamente carretes de hilo, limpiaban los atascos de las chimeneas y arrastraban carros de carbón en la oscuridad de las minas. Los siglos XVIII y XIX fueron épocas de cambios profundos tanto para Gran Bretaña como para el resto de Europa: el nacimiento de la modernidad. La transformación, simbolizada por la Revolución Industrial, impactó todos los ámbitos de la vida. La industrialización y la urbanización provocaron cambios radicales en la cotidianidad, en la forma de pensar, de sentir el amor y la muerte, y de experimentar sufrimiento y alegría.
Los niños podían ejecutar con éxito tareas repetitivas y de fácil aprendizaje. Fotografía de 1909, Estados Unidos.
El siglo XVIII trajo grandes transformaciones a la vida de los más jóvenes y los más pobres. ¿Cómo se convirtieron los niños en obreros? El trabajo infantil no fue una invención de la Revolución Industrial. Antes de la industrialización, trabajaban en el hogar y en el campo, aprendían oficios en pequeñas fábricas o de sus padres. Fue el rápido desarrollo de la industria, que necesitaba mano de obra barata, y el empobrecimiento de las familias, que no podían subsistir solo con el salario de los progenitores, lo que normalizó el trabajo infantil.
Material de trabajo excelente
Desde la perspectiva del industrial, los niños —y sobre todo los huérfanos— eran una materia prima ideal. Se les pagaba poco o nada. Tenían manos pequeñas, podían trabajar en los túneles y bajo las máquinas, eran ágiles y todavía estaban en buena salud. La autoridad y la fuerza les obligaban a obedecer; se adaptaban al ritmo de la fábrica antes que los adultos porque no conocían otra vida.
Ejecutaban sin dificultad actividades repetitivas y fáciles de aprender. No podían rebelarse, y cualquier intento de resistencia podía ser aplastado con violencia. Además, nunca faltaban; los niños exhaustos por el trabajo eran reemplazados rápidamente por otros.
Muchos contemporáneos consideraban el trabajo de los más jóvenes como una condición necesaria para el desarrollo de la Revolución Industrial. Algunos no veían nada de malo, sino todo lo contrario: lo consideraban beneficioso para los propios niños. Andrew Ure, químico, médico y uno de los primeros teóricos empresariales, escribió sobre los niños empleados en las fábricas:
«Siempre parecían alegres y despiertos, disfrutando del ligero juego de sus músculos —el movimiento natural de su edad. Me encantó observar la agilidad con que ataban los hilos rotos y verlos descansar tras esos breves segundos de ejercicio para sus pequeñas manos. El trabajo de estos pequeños duendes se asemeja a un deporte cuya repetición les otorga destreza y placer».
El profesor quedó tan fascinado con sus pequeños obreros que redactó el libro La Filosofía de la Manufactura (1835), en el que elogió el sistema fabril vigente. Su objetivo era convencer a gerentes, directores y trabajadores de seguir un camino de desarrollo sin desvíos y desalentar ideas “peligrosas”, como mejorar las condiciones o prohibir el trabajo infantil.
Infancia perdida
Durante la Revolución Industrial, casi el 40 % de los dieciocho millones de habitantes de Gran Bretaña eran niños menores de quince años. Con el tiempo, este porcentaje aumentó aún más. La infancia de quienes nacieron en chozas con techos de paja y en cubículos obreros quedó marcada por la dinámica industrialización y los cambios sociales que la acompañaron.
Los niños de la clase obrera en los siglos XVIII y XIX desempeñaban una gran variedad de tareas, muchas de ellas subestimadas y fuera del escrutinio público, y por tanto también de la legislación. Esto era especialmente cierto en el caso del trabajo de las niñas, que servían a familias adineradas y realizaban labores similares en sus propios hogares sin recibir salario.
Los más pequeños a menudo trabajaban en el campo durante la temporada. Fotografía ilustrativa.
Los niños de la revolución no son solo los chicos y chicas que manejaban telares en enormes fábricas. También fueron aquellos obligados por los bajos salarios de sus padres o por la condición de huérfanos a trabajar en la agricultura, en casas de la alta burguesía, en pequeños talleres o en las calles, vendiendo cerillas, flores o incluso su propio cuerpo. Todos ellos fueron víctimas de la pobreza material y social que trajo consigo la gran transformación. Algunos quedaron completamente absorbidos por el sistema industrial, otros lograron eludirlo de diversas formas. Tanto los subordinados como los que se rebelaron, lucharon y protestaron son niños que experimentaron en carne propia los cambios que dieron forma a la Europa moderna.
No son bebés delicados e inocentes, como la visión romántica del siglo XIX que idealizaba la “edad de la inocencia”. No los podemos catalogar como ángeles dulces ni como víctimas indefensas. Son seres de carne y hueso que intentan sobrevivir y buscar la felicidad en un mundo extremadamente duro.
Fuente:Extracto del libro de Katarzyna Nowak Children of the Industrial Revolution, publicado por la editorial Znak Horyzont.
