El carácter de Justiniano sigue fascinando. En cuarenta años llevó a Bizancio a la cúspide de su poder y se convirtió en el gobernante con mayor posibilidad de reconstruir el Imperio Romano. ¿Qué tan cerca estuvo de lograrlo y por qué fracasó al final?
El emperador Justiniano I (527‑565) reformó la administración, la legislación y el ejército, y no dudó en involucrarse en asuntos religiosos. Su huella en la arquitectura es monumental: bajo su iniciativa se construyó la famosa Hagia Sofía. Sin embargo, su objetivo principal era restaurar la grandeza del Imperio Romano dentro de sus fronteras del siglo IV‑V.
El derecho como fundamento del poder
Para Justiniano, la ley era el símbolo esencial del Estado romano. Encargó a Tribuniano, el jurista más destacado de su época, la elaboración de una codificación nueva, actualizada y coherente. Apenas un año después de su ascenso al trono, se creó la primera comisión para compilar el conjunto de normas imperiales desde la época de Adriano.
El 7 de abril de 529 se promulgó el Codex (más tarde llamado Codex vetus). El 15 de diciembre de 530 la comisión, ampliada con juristas de Constantinopla y Beirut, comenzó a reunir los escritos de los más eminentes juristas romanos. Después de diez años de trabajo, el 16 de diciembre de 533 apareció el Digesto. En noviembre del mismo año, Justiniano publicó también el manual oficial de derecho, las Institutiones.
Ese mismo año se reformó la enseñanza del derecho. La constitución Omnem limitó la educación jurídica a Roma, Constantinopla y Beirut, extendió la duración a cinco años y definió el programa de cada semestre. Justiniano prohibió los juegos estudiantiles “indignos y dañinos”, lo que evidencia la existencia de una “ola estudiantil” problemáica en Bizancio.
Justiniano ordenó la primera codificación del derecho desde el emperador Adriano.
El 16 de noviembre de 534 se completó la nueva codificación, el Codex repetitae praelectionis, que actualizó y armonizó el codex de 529 con el Digesto. Como resume el profesor Aleksander Krawczuk, los tres textos —Código, Digesto e Institutiones— junto con los edictos posteriores, forman el Corpus iuris civilis, base del derecho europeo hasta la actualidad.
Guerras en varios frentes: Persia
John Haldon señala que en el siglo VI el mundo bizantino estaba dominado por tres grandes regiones: los Balcanes, Asia Menor y el Oriente Próximo (Siria, Irak y Jordania). En la mayoría de ellas Justiniano libró guerras.
El conflicto con Persia se reanudó tras veinte años de paz, justo antes de que Justiniano asumiera el poder. En abril de 529 nombró a Belisario comandante en jefe del Este. Con refuerzos, el ejército se instaló cerca de Dara mientras se mantenían negociaciones de paz.
Las negociaciones fracasaron y, en verano de 530, los persas atacaron Dara. Belisario, con 25.000 hombres frente a unos 50.000 persas, adoptó una defensa que resultó victoriosa: según Procopio, unos 8.000 persas murieron.
Haldon destaca que la batalla de Dara marcó un punto crucial, pues por primera vez en años los romanos, aun en inferioridad numérica, vencieron a los persas en campo abierto, elevando la moral bizantina.
El año siguiente los persas lograron una victoria en la batalla de Callinicum; Belisario fue juzgado y retirado del frente. Tras la muerte del rey persa Kavad I en 531 y la sucesión de Cosroes I, las hostilidades cesaron temporalmente.
En 532 se reanudaron negociaciones que culminaron en un compromiso: el Imperio bizantino mantendría fortalezas en el Cáucaso y trasladaría su cuartel general de Dara a Constantina; a cambio, Persia retiraría sus fuerzas de Lazica.
Este “paz perpetua” duró menos de ocho años. En 540 Cosroes aprovechó la distracción bizantina en Europa y atacó Siria, iniciando una guerra que se prolongó casi dos décadas, con episodios como el asedio de Edessa. Finalmente, en 561 ambas partes, agotadas, firmaron la paz bajo los términos de Krawczuk: fronteras sin cambios, intercambio de prisioneros y libertad de culto para los cristianos persas, aunque sin actividad misionera.
África y los vándalos
Tras la paz con Persia y la supresión de la revuelta popular conocida como la “sublevación de Nika”, Justiniano dirigió su mirada a África, donde los vándalos dominaban desde el siglo V. En junio de 533, una flota de más de quinientos barcos partió de Constantinopla bajo el mando de Belisario.
Las batallas de Decimio (13 de septiembre de 533) y Tricamarum (diciembre de 533) fueron decisivas; la captura de Cartago y Hipona puso fin al reino vándalo. Su rey, Gelimer, se refugió en las montañas de Numidia y se rindió en marzo de 534, recibiendo generosas condiciones de paz.
Bizancio recuperó África hasta Ceuta, así como Córcega, Cerdeña y las Islas Baleares. En verano de 534 Belisario volvió a Constantinopla y recibió una entrada triunfal, un honor no concedido a nadie fuera de los emperadores desde Augusto.
Los tesoros imperiales saqueados por los vándalos en Roma (455) fueron devueltos; el 1 de enero de 535 Belisario fue nombrado cónsul. Poco después, Justiniano le encomendó la reconquista de Italia.
Victoria pírrica en Italia
En junio de 535, aprovechando la crisis interna de los ostrogodos, Justiniano lanzó una campaña simultánea en Dalmacia y Sicilia. Belisario tomó rápidamente Reggio de Calabria, Nápoles y, en diciembre de 536, entró en Roma.
Sin embargo, el ostrogodo Witiges respondió y, en febrero de 537, sitió la Ciudad Eterna. Tras intensos combates, los bizantinos resistieron y, en marzo de 538, Witiges se retiró al norte.
En mayo de 540 Belisario conquistó Ravenna; Witiges recibió tierras y el título de patricio, pero la guerra continuó. En otoño de 541 los ostrogodos proclamaron a Totila, quien recuperó gran parte de Italia.
La segunda guerra gótica agotó el tesoro imperial y devastó el territorio. En el verano de 544 Belisario volvió sin éxito; la campaña fue interrumpida por la reanudación del conflicto persa y la peste de Justiniano que diezmó la población.
En la primavera de 552, Narsés lideró una nueva expedición terrestre. Derrotó a Totila en la sangrienta batalla de Busta Gallorum y, en junio, lo mató. Posteriormente, los bizantinos vencieron a los ostrogodos en Lactarius y tomaron Roma, y en 562 los últimos focos de resistencia ostrogoda en Verona y Brescia cayeron.
Italia, devastada tras más de veinte años de guerra, quedó bajo control bizantino; Ravenna se convirtió en la capital de los territorios recuperados. Simultáneamente, el ejército reconquistó partes del sur de España, incluyendo Málaga, Córdoba y Cartagena.
Legado y muerte
Justiniano murió el 14 de noviembre de 565. Su reinado es considerado una de las épocas más brillantes de Bizancio. Según el historiador Georg Ostrogorski, “cerró una gran era de la historia humana, sin, sin embargo, iniciar una nueva”. Intentó dar una “nueva vida” al antiguo Imperio Romano, pero sus ambiciones excedieron las posibilidades del estado.
Bibliografía seleccionada:
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