Acción audaz del legendario Circo de Skalski. Los pilotos polacos derriban seis aviones enemigos sin sufrir bajas. Gracias a ello, los británicos destruyen por completo la expedición de los grandes transportadores de la Luftwaffe, sellando el destino del Afrikakorps "Zorro del Desierto".
En abril de 1943 la derrota de las fuerzas del Eje en el norte de África ya era una certeza. Los contingentes germano‑italianos, rodeados en Túnez, estaban prácticamente aislados de suministros y les resultaba imposible reponer pérdidas de equipo y personal. Los aviones y buques aliados ahogaban los convoyes enemigos uno a uno.
La única esperanza era la aviación. En dos meses los escuadrones de transportes de la Luftwaffe trasladaron alrededor de 21 000 soldados, armas, municiones y combustible a África, a costa de enormes pérdidas.
La ruta más corta conectaba Sicilia con el Cabo Bon, en Túnez, cubriendo casi 140 km en unos treinta minutos. Los vuelos se realizaban al amanecer y a baja altura para eludir los radares británicos, lo que convirtió esa zona en el foco de atención de los cazas aliados.
Llega el glorioso quince
El "Equipo de Caza Polaco", popularmente llamado "Circo de Skalski", estaba desplegado en el norte de África desde principios de marzo de 1943. Se trataba de una unidad selecta, formada exclusivamente por voluntarios, entre los mejores pilotos de caza de la Fuerza Aérea Polaca. Su comandante era el capitán Stanisław Skalski.
Entre sus filas destacaban ases como el teniente Eugeniusz Horbaczewski o el capitán Wacław Król. En total el escuadrón contaba con 15 pilotos y un oficial de enlace, y formaba parte del 145 Squadron de la RAF, dentro del 244th Fighter Wing.
Los pilotos del Equipo de Caza Polaco. De izquierda a derecha, el capitán Wacław Król. Foto tomada en el norte de África.
Desde el 13 de abril, los cazas polacos operaron desde el aeródromo de Goubrine, en el norte de Túnez, equipados con Spitfire Mk IX, los cazas más modernos del desierto occidental en aquel momento.
Una patrulla rutinaria
El 22 de abril de 1943, alrededor de las 6 a.m., seis cazas polacos del Circo de Skalski despegaron para una patrulla sobre el Estrecho de Sicilia bajo el mando del teniente Karol Pniak. Los demás pilotos eran: teniente Eugeniusz Horbaczewski, teniente Kazimierz Sporny, segundo teniente Jan Kowalski, sargento mayor Marcin Machowiak y sargento mayor Kazimierz Sztramko.
El grupo se integró con otras dos escuadrillas del 244th Wing, sumando un total de 30 Spitfire. Los británicos volaban versiones más antiguas, el Mk V.
Los seis pilotos del Equipo de Caza Polaco que participaron en la acción del 22 de abril: Karol Pniak (tercero desde la izquierda), Eugeniusz Horbaczewski (cuarto), Kazimierz Sporny (primero), Jan Kowalski (segundo desde la derecha), Marcin Machowiak (séptimo) y Kazimierz Sztramko (octavo).
Los cazas aliados formaron una línea sobre el aeródromo de Goubrine y se dirigieron hacia el Cabo Bon. Cada escuadrilla volaba a distintas alturas, entre 1.500 y 4.500 metros. Los Spitfire polacos ocupaban la mayor altitud, listos para cubrir a los demás cazas en caso de un ataque sorpresa.
En la mira de los Messerschmitt
Pasados menos de veinte minutos de vuelo, al cruzar el Cabo Bon, el puesto de control terrestre de la RAF informó de la presencia de unas 60 aeronaves enemigas sobre el centro del Canal de Sicilia, en rumbo bajo hacia Túnez. Los Spitfire se tensaron al recibir la noticia y comenzaron a escudriñar el cielo.
¡Atención, chicos! ¡Vuelan a la derecha! transmitió el teniente Pniak a sus compañeros. Poco después aparecieron varios transportes de seis motores a baja altura, organizados en grupos de cinco; en total eran casi treinta unidades.
Se trataba de los Messerschmitt Me 323 "Gigante", el mayor avión de transporte de la Segunda Guerra Mundial. Pesadamente armados con hasta una docena de cañones y ametralladoras, eran relativamente resistentes al fuego pero muy lentos (máx. 225 km/h). Podían llevar 120 soldados o hasta 10 toneladas de carga, incluidos camiones y tanques ligeros.
Messerschmitt Me 323 "Gigante" en todo su esplendor. Su envergadura supera los 55 metros (fuente: Bundesarchiv; lic. CC BY‑SA 3.0).
Era una oportunidad única para destruir un objetivo casi indefenso frente a cazas rápidos y maniobrables, pero los pilotos polacos actuaron con cautela. Un convoy tan grande no podía volar sin escolta. El teniente Pniak volvió a detectar a los cazas enemigos.
Unos 30 cazas aliados, mayormente Bf 109 alemanes y algunos Macchi C.202 italianos, volaban a gran altura sobre los transportes. Atacar los gigantes sin protegerse habría sido arriesgado.
¡Vamos a por ellos!
El teniente Pniak tomó una decisión al instante: contactó por radio a un comandante británico y ordenó a sus seis cazas que atacaran a la escolta alemana, mientras las escuadrillas británicas se ocuparían de los Me 323.
Los Me 323 podían transportar armas, camiones e incluso tanques ligeros; por eso era crucial eliminar esas máquinas del combate (fuente: Bundesarchiv; lic. CC BY‑SA 3.0).
Los Spitfire polacos subieron rápidamente, tomaron posición contra el sol y lanzaron un ataque sorpresa total.
En el primer intento derribaron dos Bf 109 y un Macchi C.202. Los pilotos enemigos abandonaron sus aviones en paracaídas. Los vencedores fueron Sporny, Horbaczewski y Sztramko, mientras sus compañeros cubrían sus flancos para impedir que los cazas enemigos alcanzaran sus colas.
Los enemigos formaron un círculo defensivo, pero los tres polacos volvieron a ganar altura y lanzaron un segundo asalto. La formación enemiga se desintegró, dando paso a duelos aéreos aislados.
¡Otra ronda, caballeros!
El teniente Kazimierz Sporny derribó otro Bf 109 en su segunda vuelta. Al regresar a la base exclamó emocionado:
¡Dos, señor Antoś, dos! Los vi bajo los cañones, señor Antoś. Uno se tiró en paracaídas en cuanto lo alcancé, el otro un poco después. Si el tercero hubiera colapsado, lo habría derribado también, porque mi munición estaba agotada. ¡Pero qué espectáculo, señor Antoś!
Bf 109 alemanes de la Jagdgeschwader 27 "África". Fue contra estos pilotos que combatieron los polacos el 22 de abril (fuente: Wikimedia Commons, dominio público).
El breve pero feroz teniente Horbaczewski también abatió otro Bf 109. Se colocó en la cola del avión alemán y, tras varios pases, provocó que el motor se incendiara; el piloto enemigo se lanzó en paracaídas.
El duelo más intenso lo protagonizó el sargento mayor Kazimierz Sztramko. Ambos Bf 109 se cruzaron a gran velocidad, disparando sin tregua. Cuando parecía inevitable una colisión, el piloto alemán tiró del mando y su avión se elevó, explotando sobre la cabeza de Sztramko; otro piloto alemán también tuvo que abandonar su avión.
Gran victoria de los aliados
Los tres pilotos polacos restantes se dirigieron al segundo grupo de cazas enemigos, que intentó proteger a los transportes. Uno de los escuadrones británicos les bloqueó el paso, mientras el resto se ocupaba de los gigantes.
Los transportes alemanes fueron aniquilados. Uno a uno cayeron al Mediterráneo; varios, cargados de combustible, se incendiaron como antorchas. Los tripulantes saltaron, a menudo con uniformes en llamas y sin paracaídas. Se observaron numerosos soldados con chalecos salvavidas flotando en la superficie.
La victoria de los pilotos aliados fue total: todos los Me 323 fueron derribados y los cazas alemanes e italianos sobrevivientes se retiraron. El ejército alemán en África no recibió refuerzos.
Bibliografía
- Bohdan Arct, Alarma en St. Omer, Zysk i S‑ka, Poznań 2010.
- Idem, Cielos en llamas, Zysk i S‑ka, Poznań 2009.
- Bernard Ireland, Guerra en el mar Mediterráneo, Bellona, Varsovia 2006.
- Wacław Król, Mi Spitfire WX‑L, MON, 1975.
- Idem, Luché bajo los cielos de Europa y África, Ludowa Spółdzielnia Wydawnicza, Varsovia 1991.
- Enciclopedia de la aviación. Técnica, tipos, datos, DEBIT, Bielsko‑Biała 1998.
