Los científicos han aclarado el ADN de un homínido que murió hace 400.000 años en España. Curiosamente, se parece al denisovano de Siberia, mucho más joven.
A treinta metros bajo tierra y a medio kilómetro de la salida más cercana, en las montañas de Atapuerca, al norte de España, se encuentra la cueva de la Sima de los Huesos, o 'la cueva de los huesos'. En los últimos años se han encontrado restos de al menos 28 ancestros humanos. Se han encontrado prácticamente todos los huesos de los cuerpos. Además, en los últimos años los científicos han encontrado huesos de osos de las cavernas. A principios de este año, se leyó el ADN de uno de estos osos de las cavernas. Se estima que el oso murió hace 409.000 años.
Y ahora le llegó el turno a uno de los homínidos encontrados. Svante Pääbo y su equipo científico internacional tomaron una muestra de ADN de un hueso del fémur. Lo hicieron perforando pequeños agujeros en él. En total, esto produjo poco menos de 2 gramos de hueso. Luego purificaron el ADN y luego pudieron leerlo. Esta semana escriben en Nature que el dueño del hueso del fémur debió morir hace 400.000 años. Esto ha batido el récord de lectura del ADN de humanos prehistóricos. Hasta ahora, esa cifra era de 44.000 años. Por cierto, el récord de lectura del ADN primitivo todavía está a nombre del grupo de investigación que cartografió el ADN de un caballo de hace 700.000 años
Pequeñas, pero muchas copias
Al igual que el oso de las cavernas, el equipo tomó ADN mitocondrial de las mitocondrias, las "fábricas de energía" de las células. El genoma mitocondrial tiene un tamaño de 16.000 pares de bases. Esto es muy pequeño en comparación con el genoma del núcleo celular:tiene 3.200 millones de pares de bases. Una gran ventaja de utilizar ADN mitocondrial es que cada célula tiene cientos de copias. Con todo ese material y el conocimiento sobre cómo el tiempo afecta al ADN, no importa que gran parte del ADN ya estuviera roto. Por lo tanto, aún se podría hacer una reconstrucción.
El ADN mitocondrial se hereda de madre a hijo. Esto se debe a que las mitocondrias se encuentran en la cola del espermatozoide y se caen durante la fertilización. El ADN mitocondrial dice poco sobre las características de una persona, pero sí aporta mucha información sobre las relaciones con otras personas. A medida que pasa el tiempo, se producen cambios aleatorios en el ADN. Basándose en las diferencias, los investigadores pueden crear un árbol genealógico del ADN mitocondrial.
Resultado sorprendente
Hasta ahora, los huesos encontrados de los individuos de la cueva se confundían con los huesos del Hombre de Heidelberger (Homo heidelbergensis ), un antepasado de los humanos modernos. Pero después de la investigación del ADN de Svante Pääbo, parece que los humanos son más similares a los denisovanos. En una cueva siberiana sólo se han encontrado un molar y una falange de este ser humano, pero los científicos pudieron mapear todo su ADN con ello. El equipo de investigación cree que el último ancestro común de estos dos homínidos vivió hace unos 700.000 años, aunque podrían ser más o menos trescientos mil años.
Según el árbol genealógico, la ruptura con los humanos que más tarde evolucionaron como neandertales y humanos modernos se produjo mucho antes. Y eso es sorprendente. Los huesos encontrados en la cueva de los huesos son muy similares a los huesos de los neandertales. Cómo es posible eso es una especulación. Los científicos escriben algunos escenarios en Nature. Quizás sea un nuevo humanoide, quizás no. Pero la única manera de saber qué está pasando es leyendo el ADN del núcleo de la célula. Hay mucha más ingeniería involucrada, pero hay esperanza porque la cueva es lo suficientemente fría y seca como para mantener el ADN legible y el grupo ha logrado cosas más espectaculares hasta ahora.
