Los científicos han descifrado el ADN de un homínido que falleció hace unos 400.000 años en España. De manera inesperada, su material genético se parece al de los denisovanos, una población mucho más reciente que habitó la Siberia.
Situada a treinta metros bajo tierra y a medio kilómetro de la salida más cercana, en la Sierra de Atapuerca, en el norte de España, se encuentra la cueva de Sima de los Huesos, conocida como la "cueva de los huesos". En los últimos años se han recuperado los restos de al menos 28 ancestros humanos, con la mayoría de los huesos ya excavados. También se hallaron huesos de osos cavernícolas; este año se secuenció el ADN de uno de esos osos, cuya muerte se estima en 409.000 años.
Ahora le tocó el turno a uno de los homínidos descubiertos. Svante Pääbo y su equipo internacional perforaron una fémur para extraer una muestra diminuta. De esa perforación obtuvieron menos de 2 g de hueso, purificaron el ADN y lograron leerlo. En un artículo de Nature afirman que el portador de ese fémur vivió hace aproximadamente 400.000 años, rompiendo el récord anterior de 44.000 años para ADN humano prehistórico. (El récord de ADN más antiguo sigue en manos del grupo que secuenció el genoma de un caballo de 700.000 años).
Pequeño, pero con muchas copias
Al igual que con el oso cavernícola, el equipo trabajó con ADN mitocondrial, que se encuentra en las "centrales energéticas" de la célula. El genoma mitocondrial tiene unos 16 000 pares de bases, mucho menos que el genoma nuclear de 3,2 mil millones de pares. La ventaja es que cada célula contiene cientos de copias de la mitocondria, lo que permite reconstruir el ADN aun cuando gran parte esté fragmentado por el paso del tiempo.
El ADN mitocondrial se hereda exclusivamente de la madre, ya que las mitocondrias del espermatozoide se descartan durante la fertilización. Aunque aporta poca información sobre rasgos físicos, resulta muy útil para establecer relaciones genéticas: los cambios aleatorios que se acumulan con los siglos permiten construir árboles filogenéticos.
Resultado sorprendente
Hasta ahora los huesos hallados en la cueva se habían atribuido al Homo heidelbergensis, ancestro de los humanos modernos. Sin embargo, los análisis de Pääbo indican que este homínido está más próximo a los denisovanos. Sólo se han encontrado una muela y una falange de denisovanos en una cueva siberiana, pero con esas piezas se logró reconstruir su genoma completo. El equipo estima que el último ancestro común entre ambos grupos vivió hace unos 700.000 años, aunque la cifra podría variar en ±300.000 años.
Según el árbol filogenético, la divergencia con la línea que dio origen a los neandertales y a los humanos modernos se produjo mucho antes. Es notable porque los huesos de la Sima de los Huesos se asemejan mucho a los de los neandertales. Las explicaciones son todavía especulativas; los autores de Nature plantean varias hipótesis, desde la existencia de un nuevo tipo de homínido hasta otras posibilidades. Para resolver el enigma será necesario secuenciar también el ADN nuclear, un proceso más complejo, pero la cueva ofrece condiciones de frío y sequedad que favorecen la conservación del material genético.
