La lucha contra el enemigo invisible – el mal aliento – ha acompañado a la humanidad desde sus inicios. La halitosis se ha tratado de diversas formas, a veces con éxito y otras veces con resultados contraproducentes…
La magnitud del problema es mayor de lo que parece. En la Torá se lee que el mal aliento es "un grave impedimento" que puede provocar divorcios. Según la leyenda, la joven Nahid, prometida del rey Darab y madre de Alejandro Magno, fue enviada de regreso a Macedonia por su aliento desagradable.
Aún hoy, aunque parezca que la halitosis está controlada, sigue siendo una preocupación seria. James Wynbrandt, en The Painful History of Dentistry, escribe:
En el mundo moderno, el mal aliento es tan repulsivo que puede incluso llegar a causar la muerte – incluso en quienes no lo padecen. Un experto estimó que el 20 % de quienes buscan ayuda médica por una supuesta halitosis alcanzan niveles de neurosis social, y algunos desarrollan tendencias suicidas.
Este ejemplo muestra cómo el olor de nuestra boca influye en la autoestima. No es de extrañar que, a lo largo de los siglos, se inventaran innumerables métodos para refrescar el aliento.
Mentas egipcias
Hace unos 3 000 años, los egipcios crearon el antepasado de los caramelos de menta. Cocinaban hierbas y especias como canela, mirra e incienso, y los mezclaban con miel, obteniendo pastillas que se chupaban o mascaban liberando sus aromas. Simple y, a la vez, divertido.
El problema del mal aliento ha acompañado a la humanidad durante siglos.
Los romanos mascaban hojas de perejil después de comer, mientras que los habitantes de la antigua Mesopotamia utilizaban clavos de olor y una goma de resina. Los especialistas judíos en halitosis también recomendaban esta goma, o bien enjuagar la boca con agua y aceite.
En la antigua China surgieron costumbres más curiosas: los curanderos aconsejaban a los pacientes morder cáscaras de huevo de gallina para eliminar los supuestos contaminantes que provocaban el mal olor. Plinio el Viejo, por su parte, proponía una mezcla de ceniza de excrementos de ratón quemados con miel como remedio.
Especias y hierbas en la Edad Media y el Renacimiento
Durante la Edad Media y el Renacimiento se aprovecharon los conocimientos de civilizaciones anteriores. Se preparaban mezclas de especias y hierbas de diversas maneras. Curiosamente, muchas de esas formulaciones siguen vigentes hoy (hablamos de preparados herbales). En el Englishman Compendium de 1613 se lee:
Para eliminar el hedor bucal, primero enjuaga con agua de vinagre, luego mastica mastic, y después vuelve a enjuagar con una decocción de anís, menta y clavos de vino.
Probablemente ineficaz – y ciertamente poco agradable – el método renacentista consistía en masticar una mezcla de pimienta, menta y sal de roca y luego tragarla. También existen ejemplos de tratamientos totalmente fallidos o dañinos, como enjuagar los dientes con vino después de las comidas y luego frotarlos con un paño.
Nada supera la "cura milagrosa" que dañó gravemente la dentición. Wynbrandt relata:
Los balwierze limpiaban la boca de sus clientes con palillos y trozos de tela. Una vez raspados los dientes, los frotaban con un bastón sumergido en "agua fuerte", una solución de ácido nítrico. El resultado era una sonrisa más blanca, pero solo por la abrasión del esmalte, con daño permanente.
El gran avance de la microbiología
Cuando Anton van Leeuwenhoek descubrió los microorganismos, la humanidad cambió su enfoque sobre la higiene, incluida la bucal. El científico observó, bajo el microscopio, material extraído de la boca y constató que controlar la población bacteriana es esencial para mantener el aliento fresco. Así, la lucha contra el hedor entró en una nueva era, con un objetivo claro y el enemigo bien definido.
El frente se volvió favorable para la gente gracias al cirujano inglés, pionero de la antisepsia quirúrgica, Joseph Lister.
Leeuwenhoek probó sus descubrimientos aplicando brandy y vinagre de vino a las bacterias, pero no todas morían. Se necesitaba un antiséptico más amplio.
Leeuwenhoek falleció en 1723; el verdadero avance llegó a finales del siglo XIX. Fue Lister quien, en 1879, inspiró la creación de la marca Listerine, aunque inicialmente no se limitó al enjuague bucal.
El producto se promocionó como un antiséptico universal: desinfectante para cirujanos, remedio contra la caspa y limpiador de suelos. Su efectividad contra el mal aliento era evidente, pero su uso multifacético generó dudas.
Con el tiempo, la moda Listerine decayó y los herederos de la empresa, los hermanos Gerard y Marion Lambert, centraron el producto en la lucha contra la halitosis. Y lograron el éxito.
Bibliografía
- Ford, B., The Leeuwenhoek Legacy. Biopress and Farrand Press, Bristol y Londres, 1991.
- Godlee, J., Lord Lister. Oxford University Press, 2009.
- Wynbrandt, J., A Painful History of Dentistry. Marginesy, Varsovia, 2020.
