La electricidad es casi tan natural como el aire que respiramos. Rápidamente olvidas que hay cientos de años de ciencia e innovación detrás de esto. El libro Electricidad, el mundo detrás del enchufe cuenta esta historia, desde los primeros experimentos extraños con esa curiosa electricidad hasta el desarrollo de redes eléctricas ultramodernas.
Sólo te das cuenta de lo dependiente que eres de la electricidad cuando ya no la hay. ¿Viendo televisión? Olvídalo. Poner música tampoco es una opción y preguntar por teléfono si un conocido también se queda sin electricidad es imposible. Poco a poco, en la oscuridad total, descubres que también han cortado la calefacción. ¿Leer un libro con una vela sacada del cajón inferior?
Los habitantes de Gelderse Bommelerwaard pueden opinar al respecto. En 2007 sufrieron un corte de energía que es poco común en nuestro país. Durante dos días completos, cincuenta mil hogares en los alrededores de Zaltbommel, Maasdriel y Geldermalsen se quedaron sin electricidad. El fallo también tuvo un motivo poco común:un helicóptero de defensa que volaba a baja altura dañó una torre de alta tensión y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia más adelante. Afortunadamente, la red eléctrica holandesa también tiene una seguridad de suministro media muy superior al 99,99 por ciento, lo que la convierte en una de las redes más seguras del mundo.
Este singular corte de energía es la apertura del libro La energía, el mundo detrás del enchufe. en el que el profesor emérito de suministro eléctrico de la TU Delft Lou van der Sluis y el periodista científico Jos Wassink hablan de cómo la electricidad ha conquistado este lugar central en nuestras vidas. Desde la época en que los experimentos con la electricidad a menudo sólo servían para entretener al público, hasta el despliegue de las redes inteligentes . Mientras tanto, también se comentan los principios básicos de la electricidad y se puede leer sobre el origen de la industria eléctrica en nuestro país. Eso es bastante, pero las páginas ricamente ilustradas hacen que este plato completo sea manejable.
De la curiosidad a las necesidades
Comenzó como una curiosidad. La electricidad era una atracción en el siglo XVIII, como la llamada máquina de electrificación de John Cuthbertson en Haarlem. Podría enviar enormes chispas entre las bolas de metal. La carga eléctrica procedía de placas de vidrio que giraban a lo largo de una hilera de pelos de caballo. Luigi Galvani sorprendió al público en Italia con ancas de rana cortadas, que se contraían cuando las tensaba.
No fue hasta el siglo XIX que la electricidad se utilizó en electrodomésticos como timbres y aparatos de telégrafo. El italiano Alessandro Volta había desarrollado su "pilar de Volta", la primera batería, y con ella los científicos pudieron experimentar con la electricidad. Michael Faraday utilizó la batería en sus investigaciones sobre electromagnetismo, se descubrió la electrólisis (la conversión de agua en hidrógeno y oxígeno bajo un voltaje eléctrico) y nacieron el motor eléctrico y el electroimán.
La electricidad realmente despegó a finales del siglo XIX. Mientras tanto, científicos como James Clerk Maxwell, George Ohm y André-Marie Ampère, algunos de cuyos nombres perduran como unidades de la ingeniería eléctrica, sentaron una sólida base científica. Las lámparas de petróleo y gas fueron reemplazadas por luz eléctrica, los motores eléctricos desplazaron a las máquinas de vapor en fábricas y trenes.
Los acontecimientos no transcurrieron sin lucha. Como suele ocurrir, la nueva tecnología tuvo que "conformarse" primero con las técnicas antiguas. Van der Sluis y Wassink, por ejemplo, describen cómo los fabricantes de gas (que proporcionaban mucha iluminación) dejaban mal a la electricidad. Según ellos, la iluminación eléctrica costaría mucho más dinero y además tendría colores mucho menos bonitos. Pero la nueva tecnología era imparable. La red eléctrica creció rápidamente a principios del siglo XX y el panorama eléctrico inicialmente fragmentado (en el que cada municipio regulaba su propia producción de electricidad) quedó cada vez más interconectado. La ventaja de esta producción cada vez a mayor escala y voltajes más altos adicionales también significó una red más confiable y eficiente.
En el siglo pasado, la red eléctrica actual se creó a través de una red provincial y nacional que ahora se ha unido a los países vecinos a través de diversas conexiones. Además, también han surgido los estándares para la electricidad, como los 230 voltios y 50 hercios que ahora salen de nuestro enchufe. En los años de la posguerra, el número de electrodomésticos en el hogar aumentó considerablemente y, junto con las aspiradoras, las lavadoras y los televisores, también aumentó el consumo de energía. En los años sesenta, en promedio, alrededor del 8,6 por ciento anual. Mientras tanto, en los Países Bajos había surgido una exitosa industria de ingeniería eléctrica, que incluía fabricantes de motores, fábricas de cables y fabricantes de transformadores. El libro también analiza esto en detalle.
¿Dónde estamos ahora? ¿Hemos finalmente "terminado" con nuestro suministro de energía? De nada. Nos enfrentamos a la monumental tarea de hacer que la generación de electricidad sea más sostenible. Hacia el final del libro, Van der Sluis y Wassink explican lo que esto significa para el diseño de la red energética. La naturaleza altamente errática de muchos recursos renovables puede compensarse en parte con buenas conexiones entre países. Pero probablemente no podamos evitar almacenar grandes cantidades de energía.
Una noche sin electricidad
Como ya hemos mencionado, una ventaja absoluta es la imagen del libro. Las páginas están ricamente ilustradas y, entre fotografías y dibujos, encontrará incluso cómics protagonizados por el profesor Clarence Feldmann (el "fundador" de la red eléctrica holandesa), que emprende un viaje de descubrimiento a través del suministro de energía moderno.
Lo que parece un poco extraño es el orden del libro. Comienza con el desarrollo de la red eléctrica holandesa en los siglos XIX y XX, y luego se remonta a los primeros experimentos con la electricidad en el siglo anterior, además de los principios de la teoría de la electricidad. Luego continúa con el desarrollo de la red eléctrica después de la guerra.
Los capítulos "históricos" son extensos, pero dependiendo de sus intereses, pueden resultar un poco prolijos. A pesar del claro estilo de redacción del libro, la explicación física de los principios de la electricidad a veces resulta difícil de seguir. Lo que puede ser pan comido para el ingeniero eléctrico, para un profano va demasiado rápido, a pesar de las hermosas infografías. En definitiva, Electricidad, el mundo detrás del enchufe probablemente un libro que hojeas buscando lo que te interesa. Un libro del que todo el mundo puede sacar algo. ¿Quizás durante una de esas tardes frugales sin electricidad?
